吉礼是指祭祀的礼仪，古人祭祀的目的，意在祈求吉祥，故名。古人认为，人生于天地之间，受惠于万品百物，方才能够生息繁衍；自家的祖先，代代不懈的努力，为家族的繁荣作出了不朽的贡献；对于它们的恩泽，人类一定要有所回报，回报的方式就是祭祀。吉礼的范围很广，包括天神、地祗、人鬼等三大类。
天神
泛指天上的所有星宿，根据它们与人类关系的密切程度而分为大示（qi，音祈）、中示、小示三等。
大示是指昊天上帝，又称天皇大帝，宇宙中所有的神都归他管，是百神之君。实际上是指北极星。孔子说：“为政以德，譬如北辰，居其所而众星拱之。”这里的“北辰”，就是北极星。在满天的星斗中，北极星位于正北，恒定不动，其它的星星都拱卫着它、围绕着它转动，被视为百神之君。
古代帝王称“天子”，受命于天，与天有特殊的关系，所以，普天之下，只有天子可以祭天，祭天是一国之中最重大的典礼。在古代中国的阴阳学说中，天为阳，东南西北四方中南方为阳，所以祭天的场所要在国都的南郊；天是圆形的，祭天之坛的形制必须与之相应，所以天坛是圜形的，称为圜丘；一年四季，阴阳轮回，冬至是阴尽阳生之日，所以，祭天的日子必须是在冬至日。
中示是主要是指天上的七曜，指日、月、星（古代特指五大行星）、辰（指十二次），它们是与民生关系最为密切的天体。
小示是指天上比较小的神，凡是指对人类社会有具体的职司、有功于民生的列星，《周礼》所指有主察人间咎过的司中（主宗室）、主管赏功进贤的司命（文昌宫的第五、第四星，主寿）、风师（箕星，主风）、雨师（毕星，主雨）等。后世增加司民、司禄、分野星、房星等，这些星也受到祭祀，但级别就要比上面两种低。
祭祀天神时，先要积聚木柴，再依据级别在木柴上放置牺牲或者玉帛，然后点火焚烧，让香气飘上天，天神闻到后，就算是享用了。
地示
泛指大地上的各种神示，包括土地、名山、大川，乃至建筑中的神明，依照尊卑，也分为大示、中示、小示三等。
大示指社稷、五祀和五岳。社是土神；稷是百谷之主。五祀是金、木、水、火、土五行之神。五岳指东岳泰山、南岳衡山、西岳华山、北岳恒山、中岳嵩山，是天下五方的镇山。祭大示用血祭，就是将牲血浇灌于地，使其气渗透、下达于地中，就算是地神享用了。
天子除了祭天、祭地之外，还要祭五岳、四渎、四镇。四渎指长江、黄河、淮河、济水等四条大河。四镇指扬州的会稽山、青州的沂山、幽州的医无闾、冀州的霍山。五岳、四镇、四渎分散在各地，相隔辽远，故在四郊设坛望祭。所以就设祭坛，遥望而祭，称为“望祭”。今天北京的天坛还可以看到清代帝王望祭五岳、四渎、四镇的遗物。诸侯只能祭自己封地之内的名山大川，故有“祭不越望”之说。
中示是指山、林、川、泽等。山林川泽是人们日用取资的来源，应该用祭祀来报答。祭山林时要把祭牲或者玉器、币帛埋进挖好的坎里，祭川泽时要把祭牲或者玉器、币帛沉到水底，这是为了顺应其自然之性。《左传》里有许多为了祈求神明而将玉器沉于川泽的记载。
小示指四方的各种小神。古人有泛神的意识，万物都有神明，如《礼记·郊特牲》所说，连庐舍、阡陌、堤防、沟渠等都有神明，需要致祭，这些神明统称“四方百物”。祭四方百物的方式，是将牲体肢解、分割，称为“疈辜”（音pi）。
人鬼
主要是对祖先的祭祀。周制，天子七庙，诸侯五庙，大夫三庙，士一庙。天子祭祖有两种规格，一种叫肆献祼，一种是馈食，前者比较隆重，后者比较简略。祭祀的形式有禘祫和时祭，禘祫是合祭，时祭是四时的祭祀，《诗·小雅·天保》说：“禴祠尝烝，于公先王。”禴、祠、尝、烝分别是春、夏、秋、冬四时的祭名。