像古希腊人—样，两藏人不仅赋予神以人性，而且把人类也奉若神明。他们认为这个世界上到处都是来自共他世界的游客。每天能碰到活佛相资深喇嘛，并不足为奇。他们认为这个世界不过是上下无数个台阶中的一级，芸芸众生，从佛祖到地狱中的罪人，都在情愿或不情愿地攀登着这个阶梯。所以，西藏人既尊敬来到人间普度众生的神，也崇拜上升到神界的人。
基于这样的信仰，喇嘛教的等级制度包含着两个方面，一是天生的等级，一是学识的等级。
就学识等级而言，—个普通的格西进入密宗学院，也就意味着他步人了无望得到高学位的无限期的培训班。所以．大多数格西几年后便离校自学，或成为某些寺庙受尊敬的喇嘛。持有一级格西学位者．才有按学院记录的资历次序升入学院领导阶层的机会。一月出现空缺，一级格西中资格最老的就可以得到晋升。这样，他可能被提升为堪布。他在堪布任期结束、全职退位后，他的名字将保留在一个特有的名册上。这两个密宗学院的资深喇嘛被视为律法元老（Deans of Law），他们是格鲁派大座主甘丹墀巴的候选人。
甘丹墀巴和两位律法元老被当作三圣人（宗喀巴和他的两个大弟子）在世的象征．像神一样受到信徒的崇敬。但他们不是被当作转世活佛，而是被当作曾经的凡人，现已在有生之年修炼成佛的圣人。如果没有奇迹，粗略计算可知，从一个初入门的喇嘛到大座主的历程需半个世纪。
至于天生的等级，我们不知道目前西藏有多少转世活佛，一定有数百名白命不凡的圣人，都自称是从天国降到人间的。达赖喇嘛的秘书处掌握着一个名单，记载着那些公认的转世活佛，其中为首的则是有能力成为西藏地方摄政的人选。如果再加上那些未得到官方承认的活佛和其他派别的活佛，数目将多得惊人。超量的活佛已经成为西藏人自己调侃的活题。
许多其他喇嘛派别，例如萨迦家族等等，早在格鲁派之前就已存在，其中一些至今仍拥有大量的信徒。萨迦家族的座主是世袭传承，而不是用转世活佛的方式。目前两个旁系延续了萨迦家族，两系的首领轮流任终生座主。家族的男子被允许结婚过世俗的生活，女子却必须保持童贞。
喇嘛王国里一个独特的等级，是桑丁寺的女转世活佛桑丁·多吉帕姆（Sam-Ding-Ling），她被称为金刚亥母女活佛。距江孜以东两天路程的地方，有一个美丽的湖泊，她就住在湖边着名的桑丁寺里。有许多传说称，她本是所谓的母猪女神的转世，属于噶举派的一个分支，曾得到过中央皇帝授予的封号。作为两藏所有转世话佛中的唯一的女性，她有自己的侍从机构和一座寺庙，但其中的僧人却全部由男人组成。由此不禁使人想到妇女在喇嘛王国究竟占据何等地位。无论是喇嘛教还是佛教，女性的地位都明显低于男性。据说，一个妇女要想修炼到涅盘，必须首先再生为男身。尼姑和尼姑庵在喇嘛界是微不足道的。但是在密宗怛特罗（tantric school）修习中普遍存在着对女性力量的崇拜，如成仙成佛的欢喜佛，妇女起一种虽然低下却必不可少的作用，专业术语称之为双修伴侣。
就像很难证明转世活佛的真实性一样，要想否定他也绝非易事。即使达赖喇嘛的权力，也无法阻止活佛的日益增多。曾经有过按照地方政府的意旨使转世制度系统化的尝试。人们也未尝没有听说，有的活佛被达赖喇嘛或提升或降级，甚至废黜。当然，一旦这些喇嘛被公认是神，这些事自然就被当作神灵之间的事来看待了。
如果用尘世的眼光审视活佛转世制度，不难看出：这个制度纯粹是各个经济集团用以延续其存在的工具，转世活佛起着组织上的首领作用。每个转世活佛都代表着某个集团得以生存的既得利益。一个活佛的自然继承人，至少在格鲁派中是不存在的，这种唯一的挑选转世灵童的设计，是为了避免内部分裂．保护这个合法团体，以延续香火。