茯苓，亦名伏灵、伏菟、松腴，是一种菌类中药，为多孔菌科茯苓的干燥菌核，主要寄生在松科植物赤松或马尾松的根上。茯苓在我国有悠久的历史，早在1700多年前《神农本草经》就把它列为上品。伏灵之名出于《史记·龟策列传》，传云：“所谓伏灵者，在菟丝之下，状似飞鸟之形。”
《淮南子》也载有：“千年之松，下有茯苓，上有菟丝。”
茯苓过去以云南所产品质最为上乘，故有“云苓”之称。安徽省安庆一带所产的茯苓以硕大著称，称为“安苓”。现今以湖北省产量最大，罗田县被称为“茯苓之乡”。
茯苓药用首载于《神农本草经》：“主胸胁逆气……利小便。久服安魂养神，不饥延年。”医圣张仲景《伤寒杂病论》中记载有113方，其中用到茯苓的处方多达40余个。茯苓入药时又有茯苓皮、赤茯苓、茯神等品种：茯苓皮为茯苓菌核的外皮，一般认为其利水消肿作用较强，且功专皮肤水肿；赤茯苓为茯苓内肉色红者，一般认为其清湿热、利小便的作用较强；茯神为茯苓菌块抱松根而生者，一般认为其养心安神作用较强；除此之外，在治疗心悸怔忡、恍惚健忘时，一般使用朱砂拌的茯神——称为朱茯神，其安神定惊作用更显著。
茯苓味甘淡，性平，入心、脾、肺经，具有渗湿利水、益脾和胃、宁心安神之功，是治疗小便不利、水肿胀满、痰饮咳逆、呕哕泄泻、惊悸健忘的要药。《用药新法》载：“茯苓，淡能利窍、甘以助阳，除湿之圣药也”。
相传成吉思汗在中原作战时，小雨连绵不断地下了好几个月，大部分将士水土不服，染上了风湿病，眼看兵败临城，成吉思汗十分着急。后来，有少数几个士兵因偶尔服食了茯苓，风湿病得以痊愈，听说此事后，成吉思汗大喜，他急忙派人到盛产茯苓的罗田县运来大批茯苓给将士们吃，兵将们吃后风湿病好了起来，成吉思汗最后打赢了仗，茯苓治疗风湿病的神奇功效也被广为传诵。
历代医家及养生学家都很重视茯苓的延年益寿之功。早在两千多年前《神农本草经》即有记载，说“久服安魂养神，不饥延年”。到了魏晋时期，服茯苓以求长寿已成风尚。南朝齐梁时期道教思想家医学家陶弘景（公元456～536年）辞官退隐时，梁武帝即令“每月赐给茯苓五斤，白蜜二斤，以供服饵”（《梁书·陶弘景传》），可见当时已把茯苓视为延寿珍品。
唐宋时服食茯苓也很普遍，宋代文学家苏东坡就很会做茯苓饼。他曾指出，做茯苓饼“以九蒸胡麻，用去皮茯苓少入白蜜为饼食之，日久气力不衰，百病自去，此乃长生要诀”。据说苏东坡年已六旬还有惊人的记忆力和强健的身体，可能与他常吃自制的茯苓饼有很大关系。明清时代，茯苓作为高级滋补食品更为世人所珍爱。
据说，慈禧太后为了保健养身，对“茯苓夹饼”特别厚爱，使“茯苓夹饼”盛行于世，成为京都名食，饮誉至今。