刘公岛面临水云连天的黄河，背接湛蓝的威海湾，素有“不隅屏藩”和“不沉的战舰”之称，是扼守东陲海疆的军事重地，也是中国近代第一支海军——清政府北洋水师的诞生地，而且还是中日甲午战争的古战场。因此，刘公岛不仅是着名的旅游观光地，还是爱国主义教育基地。
相传在数百年以前，有一条来自江南某地的商船运送一批货物到北方去。船行途中，突然遇到了大风浪，狂风卷着巨浪，向商船打来。因为风浪来得太突然，船员们根本找不到可以躲避风浪的港口，只能听天由命。狂风刮了好几天仍不见停息，商船像一片被风吹落的树叶一样，孤零零地在大海上漂浮着。渐渐地，船上的淡水用光了，食物也吃没了，人们饿得奄奄一息。船长看到这一切，心急如焚，却也想不出什么好的办法来。
一天夜里，船长辗转反侧，怎么也睡不着觉，于是他穿上衣服，来到船舱外。此时海天之间一片漆黑，寒冷的海风从脸上刮过，像刀割一样。突然，船长隐约看到远处有火光。他立刻大声地喊道：“大家快看啊！前面有火光！我们有救了！”这一线的生机立刻激起了人们强大的求生欲望。大家顿时精神抖擞，用一些简单的工具当船桨，齐心协力朝着那有火光的地方划去。渐渐地，那火光越来越近，一座岛屿显现在人们眼前。
船终于靠岸了，大家用尽最后一点儿力气跳出了船，看见海岸边上站着一位老人，这老人满头白发，面色红润，手中高举着一个火把。人们一见，立刻拜谢说：“老人家，多亏了你为我们引航，我们才能划到这来，是您救了我们，谢谢您啊！”
老人微笑着说：“不用客气，能救你们我也很高兴！你们一定是又饿又累了吧？如果不嫌弃，就到我家歇息吧！”大家连忙再次道谢。
老人带着船上的人，走了不多远，就来到了一所房子前。屋子虽然不是很宽敞，却十分古朴亲切，一位热情的老妇人招待大家落坐后就急忙去做饭了。老人向大家介绍说：“这是我的老伴，我们两个人在这座孤岛上生活很长时间了。”
老妇人从屋里抓了一把米，淘洗好后，就放到了锅里。大家见了，都很纳闷，心想：一船的人，这一把米怎么能够吃呢？不一会儿，饭好了，老妇人一掀锅盖，锅里竟然是满满的一锅白米饭。十几个人狼吞虎咽地吃了起来，大家一碗接一碗地吃，可是锅里的米饭却始终不见少。大家不禁暗自称奇。
吃完饭后，大家向老人道谢，说：“你们二位老人的救命之恩，我们永远都不会忘记。请问老丈您贵姓，这又是什么地方？日后我们也好回来报答。”
老人捋着胡须，笑着说：“报答就不必了，我们夫妻俩一生喜欢帮助别人，并不图什么回报。这个地方叫刘家岛，我姓刘，叫我刘公就行。”说完，老人又取了一袋食物送给了船上的人，并送他们回船上休息。
第二天一早，船上的人到岛上去取水，可是寻遍了全岛，却没有找到昨晚的那所房子和救他们的两位老人。岛上青山耸立，树木葱翠，一片鸟语花香，根本不像有人居住过的样子。大家又回想起昨晚那奇怪的米饭，突然醒悟，原来救他们的是两位神仙啊！
后来，这些人开船又经过这个岛屿，为了纪念两位老人的救命之恩，大家集资在这座小岛上修了一座庙，庙里供奉着刘公、刘母的泥塑像，人们把它叫做刘公庙。每有船只经过这个岛屿，船上的人们都会下船来，到刘公庙进行祭拜，以祈祷他们在海上平平安安。后来，刘公庙的名气越来越大，人们就把这个岛叫做刘公岛了。
刘公岛自1985年由封闭的军事禁区对外开放以来，景区风景名胜资源保护利用已在山东文化等多部门的努力下取得了丰硕成果，目前已成为国家AAAAA级旅游景区，是国家级风景名胜区、全国红色旅游经典景区，是全国著名的爱国主义教育示范基地和国内知名的休闲旅游度假胜地。刘公岛内的主要景点有中国甲午战争博物院、中国甲午战争博物馆、刘公岛国家森林公园、刘公岛博览园、刘公岛鲸馆、旗顶山炮台、东泓炮台、铁码头等景点。
中国甲午战争博物馆陈列馆：这是一座全面展示中日甲午战争历史的综合性展馆。该馆在中共中央政治局常委李长春同志的直接关怀下，于2020年3月启动建设，2020年对外开放。该馆占地面积10000多平方米，建筑面积8800平方米。主体建筑由著名的建筑设计大师、中科院院士彭一刚教授设计，该建筑构思大胆，造型独特，创造性地将象征北洋海军舰船的主体建筑与巍然矗立的北洋海军将领塑像融为一体，被誉为“20世纪中华百年建筑经典”。
炮台：刘公岛上有清代炮台6座，分别位于黄岛、麻井子、旗顶山、迎门洞、东泓、南嘴，与南北两岸炮台遥相呼应，均由德国人汉纳根设计。除炮台外，还建有与之配套的地下通道、兵舍、弹药库等，并相互贯通。炮台使用花岗岩砌筑、水泥灌浆，施工严谨，造型巧妙，坚固实用。其工程规模之浩大，结构之复杂，令人赞叹。
铁码头：铁码头是北洋海军舰艇的停泊之所，由道员龚照玙主持设计建造，1891年竣工。铁码头墩桩用厚铁板钉成方柱，径四、五尺，长五、六丈，中间灌入水泥，凝结如石，直入海底，涨潮时可停靠万吨轮船。甲午战争后，码头虽然几经维修改造，但基本维持原貌。1971年，铁码头在原来的基础上又增建了突堤“丁”字形引桥，至今仍为人民海军所使用。
刘公岛国家森林公园：占地面积4000多亩，园中有60多种植物竞相生长，树木以黑松、柏树为主，整个公园荫天蔽日，流翠滴绿，另外还有梅花鹿等数十种野生动物栖息其中。主要景观有北洋海军忠魂碑、五花石、板礓石、听涛崖、贝草嘴等。
很多人都说，“刘公岛不仅仅是个岛”，这句话其实富含深意。要知道，刘公岛之所以远近闻名，不仅是岛上的自然风光很美，而且曾经是北洋海军的建军基地，见证了日本帝国主义侵略中国、清政府腐败无能、中华民族蒙受耻辱的历史。应该说，刘公岛不只是一个风景胜地，还是一个爱国教育基地。因此，刘公岛不仅仅是个岛，她还是承载旧中国屈辱历史的教科书，是展现当前威海美丽与繁荣的画卷。