“皮黄”又作“皮簧”，是西皮和二黄（簧）的简称，它们是京剧的两大主要声腔，所以，早年的京剧也被称为“皮黄”或“皮簧”戏。
《中国京剧史》中说：“京剧的前身是徽戏（徽调）、汉戏（楚调）、昆曲、秦腔、京腔，并受到民间俗曲的影响”特别是徽戏和汉戏的声腔对京剧的形成影响最大。自清乾隆55年（1790年）开始，以向乾隆皇帝祝寿为名，先后有“三庆”、“四喜”、“春台”、“和春”等徽班来到北京演出，史称“四大徽班”，先后到京的汉戏多搭徽班演唱。
二黄（簧）是徽戏的主要声腔之一，而汉戏声腔以西皮和汉戏二黄（簧）为主，它是皮、簧合奏的。随着徽戏、汉戏进京演出，使得西皮、二黄声腔进一步融合，并迅速发展，形成丰富的旋律和完整的板式。
多数人认为，“二黄（簧）”之说来自地名，即湖北的黄冈、黄陂二县，杨静亭著《都门纪略》就是这种说法。
其它说法还有很多，莫衷一是。至于“西皮”，初称“襄阳调”，有来源于中国西部的音乐成分，而湖北人称“唱”为“皮”，故名“西皮”。