左宗棠鸡又称左公鸡、左家鸡及左鸡。如今，像“左宗棠鸡”这样直接以湘籍人名命名、又得以广泛持续流传的湘菜寥寥无几。这道菜不仅很多中国人知道，外国不少中餐馆也以“左宗棠鸡”揽客。可以说它是最早漂洋过海扎了根的湘菜。
“左宗棠鸡”因左宗棠而兴。左左宗棠出生在湘阴县，清末著名将领，曾任浙江巡抚、陕甘总督、两江总督、闽浙总督等职。左宗棠一生爱吃鸡，喜欢把鸡炸得香酥酥的吃。每次带兵打了胜仗，他都要烹鸡犒劳三军。因为他率部收复新疆名震海内外，左宗棠由此成为在西方有影响力和威慑力的中国人，“左宗棠鸡”也就成了中国菜的代表菜。
和湘菜名菜东安子鸡相反，左宗棠鸡的质量标准是强调酥香。要做好这道菜不容易。选料严，制作精。要求选用未下蛋的土鸡，鸡块去骨，经过腌制，旺火过油，复合调味，成菜色金黄，外焦酥，内鲜嫩，味多样。集酸、甜、脆、辣、鲜香于一体，典型的湘菜特色。
此外，与“左宗棠鸡”的做法相似的还有“灌汤鱼丸”，也是左宗棠喜欢吃的。取鱼肉去刺，打成鱼茸灌汤挤成鱼丸一炸，再放花生米、干椒炸酥成“灌汤鱼丸”，外焦内嫩，是道下酒好菜。
著名菜式左宗棠鸡的发明人，是1970年在台湾开餐厅的彭长贵，只是假托于左宗棠。某日，时任中华民国行政院长的蒋经国夜到彭长贵开设的彭园餐厅用餐。餐厅原本正要打烊，高档食材用尽，唯鸡腿堪用。彭长贵临场创作，将炸熟的去骨鸡腿肉以辣椒、麻油、酱油、醋、蒜末、姜末拌炒均匀，即成一道新菜色。蒋经国甚感美味，遂询菜名，彭长贵随机应变，说是清末湘军名将左宗棠当年爱吃的一道炒鸡块，借用左宗棠之名为这道菜加持。于是此菜就称“左宗棠鸡”，并成为彭园的招牌菜。而蒋经国翌日起，也向其他的党政要员宣扬此道菜的美味，轰动一时。
左宗棠是何许人也？左宗棠是我国晚清时期的重臣，是一位军事家，政治家。为中国所做出的巨大贡献就是镇压太平天国运动，开展洋务运动，镇压陕甘回民起义，收复新疆等。