在中国绘画史上，唐代始有水墨画。水墨山水画始自王维，而泼墨法则始自王墨，到了北宋时米氏父子独创大写意泼墨山水，开一代新风，而真正把泼墨人物画推向高峰的是梁楷。
梁楷(生卒年未祥)，他的祖先是东平(山东东平)人，南渡后流寓钱塘。曾在宁宗嘉泰年间(1201—1202年)为画院侍诏。善画人物道释、鬼神、山水，是南宋画院中除马远、夏圭之外最有名的画院画家。他性情疏野，不拘小节，常常饮酒自乐，并愿与高僧逸士妙峰、化石间、智愚等往来，喜参禅问道。据《图绘宝鉴》载宁宗曾“赐金带，楷不受，挂于院内而去。嗜酒自乐，号曰梁风子”。
综观梁楷的绘画有两个不同时期：
第一、学习传统时期。此时他主要学习唐吴道子以来的绘画风格，师从画院祗候贾师古，贾是李公麟的学生，是著名的白描画家。从现存的梁氏的《高僧故实》、《释迦出山图》可以看出他此时的风格是属于画法工整，师法传统的时期。吴其贞说他画《渊明图》：“写渊明把菊行松树下，画法工致，精神迥出。”[吴其贞《书画记》。 ]《紫桃轩杂录》评：“梁楷写佛道像细入毫毛。”所以《画继补遗》说他“描写飘逸，青过于蓝”。这种扎实的传统白描功夫是其日后创大写意的基础。
第二、创大写意减笔人物的阶段。梁楷天性豪放不羁的个性，必然要导引他变法求新，梁氏中年以后，一变而为粗放飘逸的写意减笔的人物画风。这种以水墨为主、笔法简练的画风，据称是其学习石恪的结果。《图画宝鉴》说其画“传于世者皆草草，谓之减笔”，《书画记》记其《高僧图》“画法简略，盖效吴道子”，说明他的减笔画也是受到了传统的启发，而一变为粗放写意的。
梁楷的水墨人物、山水、花鸟等都自成一格，对中国写意画的影响最大，并在中国画技法方面作出了创造性的革新，具体表现在：
1.用笔极简谓之“减笔画”。
后世石涛提出中国画为“一笔画”，就强调了绘画要简炼，而能够象梁楷的人物画这样简炼的作品，前无古人。他在用笔上，画法简约，力求廖廖几笔，一气呵成，而又颇具神采。最具代表性的是其代表作《太白行吟图》。李白这位才学横溢的“谪仙人”家喻户晓，表现他的绘画作品也最多，而此幅作品没有精心的外表描绘，面部略显用心，也只用了数笔，而白发鬓至衣袍、两足，都用大笔信手涂来，一挥而就，随意勾画，行笔如飞，整个身体的衣服只用了四笔就勾画了出来，而李白潇洒出尘的神采，跃然纸上。画虽极简，然而却表现出了诗人文雅清静的气质。面部的骨与肉及毛发质感也仿佛都清晰可见，而衣着宽松自然，用简炼的几笔画出，更加突出了面部。背景不着一物，而给人以宽阔的天空和无边无际的遐思。这应该是历代画李白的代表作，“信手挥写，颇类作草书法，而神气奕奕，在笔墨之外。”[张所望《阅耕余录》评梁氏《孟襄阳之灞桥驴背图》]
2.善作泼墨，笔墨淋漓。
梁楷的重要贡献是独创泼墨人物，泼墨据称始于唐王墨，宋米芾作山水画始用泼墨法，而真正以淋漓的水墨作画的应推梁楷。这种风格无疑是最合他的性格，也是最代表他的个性的。据称，梁楷受到了五代石恪的影响，石恪善画佛道人物，画风亦豪放不羁，正合梁氏的思想。宋代是一个中国水墨大发展的时期，无论是山水、花鸟，都在运用发展水墨技巧。梁楷突破了“形似”的束缚，而力求表现一种内在的精神。他创造性地发展了中国画。如他画的《泼发墨仙人》就是这类风格的代表作。
梁楷用大提笔，饱含水墨，纵笔横扫，泼出身体与衣服，再以简单的三四笔，勾画出和尚的头、眉、眼、口、鼻，再加数笔，一个坦胸露肚、憨态可鞠的醉和尚跃然纸上。想其下笔，急风骤雨，豪不迟疑;笔墨纵恣，似无成法，而法在其中，意求象外之似。清乾隆御题：“地行不识名和姓，大似高阳一酒徒。应是瑶台仙宴罢，淋漓襟袖尚模糊。”[见《泼墨仙人》乾隆题诗。 ]
3.传神写照，呼之欲出。
“意在笔先，笔周意内”，是梁楷绘画的特点。他的画虽极简炼，但能够应物象形，简中求神。梁楷笔墨继承了唐以来写意画的技法，又加以发展，在豪放之外，还善于抓住对象的主要特征，表面时似漫不经心，实则意在其中，从画李白的神采到画《泼墨仙人》的精神表现，都表明他自觉地追求对象的内在精神气质的绘画特征。
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