甘肃天水民居中占主要成分的当属四合院形制。
这也是汉民族自汉唐以来民居建筑发展的主流。
这种建筑形式充分体现了儒家文化思想，充分体现了封建宗族制度的需要，极大限度的满足了大家族、大家庭的居住、生活需求。
受当地传统风水观念支配，院落大门多座院之东南，厕所置于院之西南角。院内雨水则汇流于西南排出院外。
四合院大门多采用屋宇门形式。即是将倒座东侧稍间辟作门道，而在倒座后墙上开门的一种大门。门框、门扇坚实厚重，造形简约朴素。
采用此种门的实用目的有二：一是天水历史上华戎杂处、战事频繁，兵灾匪患较多；倒座后墙坚固高竣，在此开门封闭安全。二是大门形制简朴可以藏拙不显豪富。除此而外，亦有部分大门采用对山式墙垣门，即大门对着前院东房山墙开南门，或对着西房山墙开北门。
天水民居有许许多多的特殊之处。诸如一坡构架，四面屋顶均为一坡各自向院内延伸。因而造成后墙高竣、深巷高墙的奇观。又因民居的特殊构造，皆有冬暖夏凉居住舒适的优点等等。
世界文化遗产之天水古民居
2020年6月，世界文化遗产基金会在纽约公布了2020年世界百大濒临危险的文化遗址，中国有六处遗址榜上有名。天水的古民居建筑名列其中。
以往默默无闻的天水民居为何会引起世人如此关注？它又为何被列入“濒危世界遗产名录”?按照曾在该基金会工作过的迈克尔·徐对《深圳商报》记者甘险峰的说法：“天水古城以一批按照传统风格建造的古代民居而闻名。这些民居的建筑年代不一，最早的可以追溯到1644年，最晚的也已经有半个世纪的历史。幸存至今的民居共有55处，都以拥有雕刻精美的木门和屏风为特点。许多具有明清建筑风格的民居，是天水古城的一处风韵迷人的景观。尤其一些地方名人的故居，最能代表北方民居的特点”。
古建民居是天水市作为国家级历史文化名城的重要标志，现存的古建民居共分为六个片区，占地面积约16公顷，是中国西北地区现存规模较大和保存较好的明清时期居民院落群。
天水民居继承了秦汉唐宋建筑的优良传统，所以显得朴素典雅，古风犹存。其土墙古槐、木楼竹影又说明，天水民居既有北方民居的厚重和严谨，也有南方民居的轻巧和灵动，这在西北乃至全国都是绝无仅有的。具体地说，在院落布局方面，天水民居以北方常见的四合院为主，同时又融进了南方民居常见的小天井，并对其进行组合和变形，形成了各种不同的样式，极具民族特色和地方特色。在房屋种类上，既有土木结构和砖木结构的瓦房，也有许多不同风格的木楼。在“大屋顶”的设计上，除了因为雨多，没有采用西北地区常见的平顶外，硬山顶式、悬山顶式和歇山顶式一应俱全。在院内绿化方面，天水民居多选用竹子腊梅银杏等南方植物，与院外高大的古槐形成鲜明的对比。在木雕方面，既有粗旷流畅之笔，又有精雕细刻的微型作品。除了具有地方特色的蚂蚱和八卦图外，还有常见的云纹、博古纹等，花色繁多，工艺精湛。
天水民居中名气较大的有明中宪大夫胡来缙的南宅子、明太常少卿胡忻的北宅子及明清时期当地名门望族的私宅张氏民居、何家大院、赵家祠堂等。这些庭院建筑大都由砖木结构构成，设计精巧，布局严谨，古朴典雅。文史专家认为：在中国南、北两大古建筑流派中，天水古建筑的风格兼有北方的粗犷和南方的精巧秀美，有着重要的研究价值。其中的三星巷古建筑群的修建年代至少要比已列入世界文化遗产的山西平遥古城早数百年，并有专家称这里是“东方木雕的艺术馆”。
天水胡氏民居—南宅子
胡氏民居南宅子，又称南、北宅子，为明代“父子乡贤”胡来缙和胡忻的宅第，位于天水市区中心街道民主路，现为国家级重点文物保护单位。
胡来缙由举人选为县令，在职期间，廉洁奉公，不畏权势，赏罚分明，官声甚好。其宅第北宅子建于明万历四十三年(公元1615年)，呈正方形，门向正街，门外立着石狮两只，内有照壁，整个宅院由六个大小不同的三合院、四合院组成。东二院正庭厅楼为主要建筑。厅楼面阔五间，进深三间，为重檐二层楼阁式硬山顶砖木结构，气势宏伟，雍容华丽。
胡忻为胡来缙之子，进士出身，初任山西临汾知县，以后升为工部给事，官至太常寺少卿署正卿。他曾多次直颜上奏，被人们赞誉为“北海瑞”。南宅子即为胡忻的居所。南宅子建于明嘉靖至隆庆年间(公元 1522年一1567年)，在北宅子的斜对面，坐南朝北，为四合院形式三进院落。大门为三间硬山式建筑，上书“副宪第”三个刚劲有力的大字。门内有天井、影壁，东西各设垂花门。入门为四合院，东西为厢房，南有正厅五间，单檐悬山顶，木结构砖墙，斗口出杪，直棂隔扇。北为五间倒厅，西南角入小门又一小四合院，是佛堂、书房和客厅。南、北宅子是天水市目前保存最为完整的明代民居。
按中国传统民宅的四合院形式构建。“四合院”是以正房、倒座、东西厢房围绕中间庭院而形成的布局传统，且四面房屋相连走廊相通，即使雨天亦可免雨淋之苦。胡氏民居虽为四合院，却不同于北京四合院。北京四合院无论正房或厢房均为马鞍架结构，而胡氏民居除正房与倒座为马鞍架结构外，厢房则采用俗称一坡水的天水民居构建方式，具有浓厚的地方特色。
南宅子由十二个四合院78座单体古建筑组合而成，建筑面积3700平方米。桂馥院是是主人居住的正院，院内有古装，想来是在旅游旺季供游人租用。而我来的正是天水的旅游淡季，整个一圈下来，也只有我一个游客，实在是不亦快哉！穿过正厅后面是槐荫院，在重要节日里全家人在这里祭拜祖先。
越往胡氏民居里面走，越觉得它对得起“甘肃省唯一的，也是全国罕见的具有典型明代建筑风格的古民居建筑宅院群”的赞许，从云南丽江，到安徽宏村，它们各具特色，但似乎“南宅子”则更全面展示了明代的建筑风貌与民俗，它的木雕不同于南方徽派民居的精雕细刻，其线条回转流畅，简洁粗犷，美观大方而不细密敏缛，具有人文气息、美观大气的雕刻风格。