关于苦恶鸟的中国民间许多传说，可以归纳成两大类。
一类是说这种鸟为一个苦媳妇所化，被恶家姑折磨虐待而死，化为怨鸟，所以叫起来总是“姑恶姑恶”。苏东坡、陆放翁等人都有咏姑恶诗，可见宋朝已经有了这传说。
另一类传说则与这恰恰相反，说是不孝妇所化。
相传有盲目老家姑，儿子出外，媳妇厌恶她，又欺她年老目盲，以蚯蚓拌饭给她吃，骗说是鳅鱼，后来给儿子回来看见了，赶走媳妇，她就化为苦恶鸟，要苦叫整夜，才可以在河边得到一条蚯蚓来充饥。
苦恶鸟的形状像一只瘦瘦的母鸡，脚长尾短，全身约十一二英寸长，头尖嘴长，嘴端绿色，嘴角有一段红色，背上是灰色，胸上白色。我国向来说苦恶鸟是一种黑色的鸦状水鸟，大约就是匆促一瞥之间所获得的不正确的印象。香港新界一带水田和小河的岸边有很多苦恶鸟，时时要出来觅食，我们如果到郊外去旅行，只要略为留意，很有机会可以见得到。苦恶鸟喜欢夜里叫，声音单调迟缓，“苦哇——苦哇”，时常整夜叫个不停。 这些传说都很凄恻，反映了中国旧礼教和封建家庭的生活阴暗，再加上它的叫声确是“苦哇苦哇”的很凄凉，所以在黄梅天气一听到这种水鸟的叫声，使人愀然不乐。
相关知识
苦恶鸟属于鹤形目秧鸡科的一属，身体短胖。体形大小似秧鸡。嘴短，其长度约为跗跖的2/3。嘴基稍隆起，但不形成额甲。翅较圆，第1枚初级飞羽较短，第3枚初级飞羽最长，第2枚与第5枚或第6枚等长。跗跖细长，其长度短于中趾连爪。体羽黑色，红眼睛，嘴为黄色，腿的颜色桔红非常鲜艳。
苦恶鸟属于鹤形目秧鸡科的一属。苦恶鸟的别名很多，古人称它为“姑恶”，又名苦鸟。北方人称为苦哇鸟，又称苦娃子。它是秧鸡的一种，广东人称为水鸡。苦恶鸟是水鸟，动物学家称它们为“中国种的白胸水鸡”，是中国民间传说最多的野鸟之一。它的土名叫来叫去总离不了“苦”字，就与这些民间传说有关。
苦恶鸟是出产在南方的鸟，从我国的福州以南，直至缅甸、印度和南洋都有，因此香港也是它们的栖息地之一。它们有时在夏天会从炎热的南方飞到长江一带去避暑。这时正是它们不停“苦苦”地叫着的季节。这也就是沿江各省发生关于苦恶鸟各种传说的由来。
苦恶鸟的传说虽多，但平常总不大容易见到。这是因为它们不喜欢高飞，又不栖息在树上，而是藏身在河边或低洼地方的草丛中。虽然喜欢不停的苦叫着，但是一听到有声响，就寂然贴伏在草丛里不动，所以很难有机会见到它们，只有偶然在稻田或低地上觅食，无意被人撞见了，它就一溜烟窜入草丛中，这时才有机会可以看见，但有许多人，又不会知道这就是有名的苦恶鸟。