开元寺塔又称“了敌塔”。建于北宋咸平四年（1001年）。据史书记载，北宋咸平四年寺僧慧能往天竺求经，得舍利子而归，宋真宗下诏建造此塔，于至和二年（1055年）竣工，历时55年，工程十分浩大，河北地区流传的民谣“砍尽嘉山木，修成定州塔”就是定州市开元寺塔规模浩大的一个写照。当时宋与辽之间战争频繁，定州地处宋的前沿，军事地位极为重要，宋王朝为了防御辽军，常利用开元寺塔瞭望敌情，故而俗称“了敌塔”。
开元寺塔建在一个很高的台基之上，平面呈八角形，共十一层，高84米，是中国现在所知最高的砖塔。塔身外部通体涂成白色，各层四面开辟一门，塔顶雕饰忍冬草覆钵，上置有铁质承露盘及青铜质塔刹；塔内有砖阶可通塔顶，内壁设有壁龛，并绘有精美的壁画；回廊砖壁有许多历代的碑刻、题咏。
开元寺塔以造型秀丽挺拔而著称，成为河北三大古迹之一。 塔高84.2米，是我国现存最高的古塔之一。据《定县志》记载，北宋开元寺僧会能，到西天竺取经，得舍利子归，真宗於咸平四年(1001年)下诏建寺塔，至仁宗至和二年(1055年)建成，历时55年。所以当地流传有“砍尽嘉山(在曲阳县)木，修成定县塔”之说。因定县在宋代处宋辽界地，此塔系兴契丹接邻的前沿，成为军事要地。宋王朝为防御契丹，曾利用此塔了敌情，故称“了敌塔”、“料敌塔”、“瞭敌塔”。
塔全部为砖质结构，平面八角形，它较之元宋代以前所建塔的四方形式，更显得秀丽丰满，挺拔大方。塔高11层。据说佛教以奇数表示清白，所以佛塔建筑多为奇数。在唐代以前，佛教寺院建筑以塔为中心，后来改以殿堂为中心，宋代建造的开元寺塔，自然也是开元寺建筑的一部分。由於开元寺早已无存，只留古塔，人们便简称之为“定县塔”。其实，塔与寺院分离而独立存在，是明代以后的事。
开元寺塔为楼阁式，结构严谨，建造精工。塔基外围边长128米。第一层塔身较高，上有塔檐平座，其他各层祗有塔檐。塔檐是用砖层层迭涩挑出短檐，断面呈现凹曲袋，别具风格。砖的结格有十几种之多，最大的砖长70厘米，宽24厘米，厚10厘米；最小的砖长36厘米，宽78厘米，厚70厘米。为了增强砖之间的拉力，加筑了许多松拍木质材料，足见其工程之繁复。塔刹是在刹座上施以巨大的忍冬花叶，覆钵上置铁制相轮和露盘，最上有青铜宝珠两个。塔的四个正面辟券门，其余四面设假窗，塔分内外两层，两层之间形成八角形廊，整个塔身犹如大塔中又包着一座小塔，塔内还嵌有碑刻45块，现存34块。中心八角形柱体内有砖阶登顶。第二、三层游廊顶天花是由雕刻的花砖砌成，并涂上色彩，技艺湛精，令人赞叹。
塔内两壁有壁龛，龛内有壁画、塑像。迥廊壁上，历代碑刻和名人题咏甚多，是珍贵的书法资料。塔又为“定州八景”之一。明代袁瑄有诗云：“郡城南面梵王宫，突兀浮图倚半空。滱水舞波看倒影，恒山有翠接高峰。顶安珠树迎朝旭，檐奏金铃听晚风。每上穹然绝顶处，固疑身在碧空中。”登塔远眺，华北平原阡陌纵横，田园如画；沙河、唐河碧波滚滚；太行峰峦，蜿蜒起伏，尽收眼底。
开元寺佛塔也是葬佛骨墓。“佛骨”即所谓“舍利”，一般是埋在塔基地宫内。不过这时的“舍利”，已不是释迦牟尼的骨殖，而是以金、银、琉璃、水晶、玛瑙、玻璃众宝造作的舍利了。在九百多年中，开元寺塔经历了十多次地震，虽然清康熙十八年(1679年)和三十六年的大地震，康熙五年(1666年)的雷电，曾使塔身受致电一定损害，但几经修葺，开元寺塔风貌依然。可惜的是清光绪十年(1884年)6月，塔的东北面从上到下自然塌落，破坏了这一珍贵古代建筑的完整。寺内今存约40块碑刻记载了上述历代的修缮功德。
1949年後，人民政府十分重视对开元寺塔的保护，多次进行了整修。1961年开元寺塔被国家确定为首批重点保护文物。