淮海锣鼓历史上名为“工鼓锣”、“公锣鼓”，亦称“唱书”，它源于沭阳，形成于清代中叶，流行于沭阳、灌云、灌南、泗阳、淮阴、涟水、响水、连云港等地，是苏北广大农村颇受群众欢迎的一种曲艺形式。
据民间传说，东周列国时，楚庄王让人用竹筒做鼓，当作乐器，在农人下田劳动时敲鼓娱乐，后又编成故事说唱，以娱人视听。后来庄王收徒传艺，弟子散于各地。传说庄子殿下有一太医名叫崔公，因受奸臣所害，崔公觉得说书倒是一个很好的生计，后来崔公便以说书为生，后人传称为“庄王公鼓”，或称为“崔公鼓”。《精忠说岳》一书中曾记载这样一个故事，宋岳飞进京赶考，与牛皋同游相国寺，看到众人围坐在一起听艺人说唱。那艺人一手敲锣，一手击鼓，众人听高兴了齐声喝彩，可见当时已有锣鼓说唱人在活动。书中讲道：当时说书人备有做好的竹签，每唱一场或一段，就有人凑成一串钱给艺人，艺人称“拿串子”，又名“拿签子”，此卖艺形式一直沿用至今。
淮海锣鼓百余年来，门派很多，支系流传很广。大约在明朝中叶，苏北至山东一带曲艺分张、沙、杨、韩、邵、李、高、南、柴、桂十大门派，淮海锣鼓属“李门”，清代后期，主要有东汪门、西汪门、谭门和方门四大门派。艺人演唱的书目很多，一般分为两大类：一类是传统节目，演唱的多为历史人物和历史故事，其中又分为有版本书目和无版本书目两种；另一类即是艺人在近代和现代新编的配合时政宣传的书目。
泗阳淮海锣鼓第一代传人曹友林，师承者发展到数十人，著名艺人有张同生、卞同银（盲人）等。演唱者左腕系铜锣（7寸苏锣），左手敲之；鼓置凳上（鼓径5寸），右手击之。根据说唱需要，或敲锣，或击鼓，或锣鼓齐鸣，或行或止，有疾有徐，有板有眼。它的唱腔比较单调，说多于唱，唱法分两种：一种是“浮调”，另一种是“老工调”，浮调多用于针线匾和悲叹的内容，老工调多用于刀马词和“叫头”、“悲腔”、“喜腔”、“扬子声”、“滚板”、“数板”等。艺人说书通常都要来个开场小段，称“书头子”，往往与正书无关，旨在招徕和等候听众。艺人无固定演出地点，多于农村逢集日在街头隙地演唱。靠“拿签人”向听众索取钱币。民国三十年民主政权建立后，泗阳成立了“艺人救国会”，通过淮海锣鼓的艺术形式，结合说唱古书，又自编了许多新段子、新篇目，进行抗日、反内战、反封建的宣传。
淮海锣鼓形式独特，唱腔优美，说表自如，且对演出场地要求不高，既可登上灯光辉煌、布景华丽的大舞台，也可摆在农家大院、庄头、麦场或任何一块能容纳少则几人，多则几十、几百人的场地上演出。因此，该曲艺形式以其通俗易懂、喜闻乐见而风靡乡土，她与苦难和时弊共存亡，与欢歌和笑语共交融，与惩恶和扬善共辉映，堪称本地艺术一绝，深受广大农民群众的喜爱，并长期扎根于人民群众之中。
20世纪50年代到80年代末是淮海锣鼓活跃和辉煌时期，自90年代起，由于电视网络的普及，人们文化生活日益多元化，再加上市场经济条件下，人们生活节奏逐步加快，所以，对淮海锣鼓的兴趣也逐渐趋淡，老艺人逐渐老化，新人接不上茬，淮海锣鼓开始萎缩。目前，淮海锣鼓已经被列为省级非物质文化遗产代表作，它为苏北民间文艺史写下了重重一笔。