关于广东东莞，流传着种种美丽的传说，而其中最动人的当属“东莞女儿香”——一种产自东莞的著名香料。在东莞，有一种名叫莞香树的植物可以出产香料，即莞香；而莞香中的上品，即为“女儿香”。
我国用香的历史非常悠久，从现存的史料看可以一直远溯至春秋时期。历代所用的香料品类繁多，被尊为众香之首的便是沉香，而东莞所产的沉香在古代更是备受国人爱重，特别是其珍品“女儿香”——“女儿香名，其种异于他处，故九州之远，京师之人，无不以为天下第一香也。”（明·《汤氏族谱》）
据史料记载，沉香早在唐代就传入我国广东，到了宋朝已经被普遍栽种成香。由于种植地区主要集中在广东，特别是东莞地区，所以也被称为莞香。相传莞香的清理洗晒是由姑娘们负责，在工作时，她们偷偷将最好的香块藏在胸口，用来换取胭脂水粉等，因其香味浓郁，每从怀中取出，便香气四溢，由此便有了“女儿香”的美称。
莞香经过种植、加工、包装等程序后，由人力挑到香港，然后外运东南亚，据说香港的得名由此而来。
在明代，莞香便是闻名全国的朝廷贡品。当时东莞已逐步形成莞香采制、加工、交易一条龙的完整经济链。“女儿香”在清朝时期，也是专供皇帝的贡香。据中国历史档案文馆的史料记载，清代广东巡抚每年的进贡单中，均有莞香。大岭山镇大沙村、大朗镇、寮步镇等为主要集散地。其中，寮步镇的香市与广州花市、廉州珠市、罗浮药市一起，被誉为广东四大名市。
莞香树从香苗长到香树（直径20厘米，高3.5米左右）要经过七八年的时间才能采香。采凿的木香依质地可分为“ 白木香”、“镰头香”、“ 沉香”、“牙香”（“女儿香”）。“牙香”凿自多年开采的老香树，富有油质，香农精心地凿成一条条马牙形，如手指大小，其价格比“镰头香”高几倍，是莞香之精品。在古代，因其小而香，便于携带，于是就有了我们开头的那段“女儿香”由来的传说。
莞香作为中国地区的名品沉香，不仅香气典雅，还有通关开窍、畅通气脉、养生治病等神奇的功效，历来是一味重要的药材。至唐代，中医学对沉香“香窜冲动、性质辛、微温无毒，可降气纳肾、调中平肝”之药效有了深入的理解和应用。中医典籍的相关记述也甚多，沉香片、沉香粉冲泡饮用，皆为传统的养生妙方。
莞香在化工业不发达的时候一直是生产香料的主要原料。人们等莞香树长大后，把它连根挖出，加工成块状出售。每家在逢年过节的时候，都会买一些香块放在香炉里，莞香块不起明火，慢慢燃烧变黑炭化，熏出的袅袅白烟香气四溢，据说还有防蚊虫、防潮等功效，因此备受人们青睐。
在东莞，莞香这种标志性植物现在已难觅行踪，除在大岭山、寮步镇一带的个别村落有数量极少的天然生长外，就连许多土生土长的东莞本地人都是只闻其名，而无法一睹其容。
莞香价格不菲，因而过去人们生活穷困时，曾大量砍伐莞香贩卖，加上莞香自身生长缓慢，时间一长，使得莞香数量锐减。随着现代化工业的迅速发展，提取各种香料技术的提高，莞香也越来越淡出人们的记忆。
如今，东莞人一度曾有把莞香作为行道树的设想，然而最大问题就是莞香的育种培植。有关专家介绍说，现在东莞莞香数量少，取种有限，且莞香属直根系，不容易一次种植成活，一般要移植两次，第一次即把小苗移到苗圃地假植，待其完全发出新根后，再一次移植到指定地点，培植难度较一般树种高得多。
近年来，东莞开始投入大量资金进行莞香的育种、培植等研究。2020年，东莞市植物园建立了一个珍稀植物园，在内特设了一个莞香园，专门进行莞香育种培植。目前，植物园已成功育种培植4000多株莞香苗，并有意向与华南农业大学农学院联合进行莞香的有关科研课题研究。
据专家透露，为尽快解决莞香大批量快速培植技术问题，东莞市林业科学研究所已经开始组织科研力量对莞香进行组织培养的研究。
面对现状，东莞人清醒地意识到，只有在莞香的育种培植难题攻克，可以大范围地工厂化育苗，莞香产业才能有再次崛起的基础。与此同时，创新科学的开发利用莞香的渠道和方式也将是东莞莞香产业做大做强的必由之路。