近年来的影视剧作品中，尤其是电视连续剧中，大量的古装戏作品热播，深受观众喜爱，其中反映帝王的作品更是备受观众的喜爱。在帝王与他人交谈中常用到一些词，这些词的本意观众并不了解。
“朕”在中国封建社会时期，是皇帝的专用自称词。但在秦朝建立前，使用“朕”字并不表示至高无上的地位和显赫尊贵的身份，屈原的《离骚》中便有“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸”这样的词句，“朕”在此仅是一个自称词，“朕，身也”（《尔雅·释诂》）。在秦始皇统一六国之后，以皇帝自居，遂将“朕”作为自己的专用代称，才使之成为显示皇帝权势的标志。
古代的帝王们在自称上仍不乏谦逊之词，即使是在与臣下的谈话中，经常使用孤、寡之类的谦称。孤，又称孤家；寡，也称寡人。孤家、寡人二词都带有缺少德行之意，即指自己为少德之人。
“不谷”也是帝王君主常用的一个自谦词。谷，作为一种粮食作物，用于养人，而引申为善的意思。不谷，则是喻指自己不能像谷一样，供养人们，再引申则是说明自己是不高明的人，或不能以德待人。
古人常把品格高尚、智慧超群的人称为“圣”，如孔子被称为孔圣人，孟子被称为亚圣（意指仅次于圣人的人）。到后来又专门用语皇帝，称皇帝为圣上、圣驾，甚至与他相关的事物都被冠以“圣”字，如皇帝的谕旨又称为圣旨、圣谕。
皇帝还有一个特定的称谓，即“万岁”，然而“万岁”一词原是古人饮酒庆贺及祝寿的欢呼语，带有浓厚的祝愿之意，而且不分上下贵贱，均可使用。但有了皇帝以后，群臣多于朝廷中欢呼“万岁”，以示对他的祝愿，于是这个词逐渐演变为对皇帝的一种敬称，而其他人则不能再使用了。皇帝既然是“万岁”，那么皇帝所封的诸王则被人们敬称为“千岁”。
在皇帝专用的敬称词中，还有一个“驾”字。驾，本是指皇帝的乘舆（载人的车）。古人认为，天子应以四海为家，不以宫室为固定的居所，应该乘车巡行天下，因此，“驾”字便被借用来尊敬帝王，如圣驾、尊驾；就是皇帝死去，也要叫晏驾、驾崩。
在中国历史上诸多的敬称词中，陛下、殿下、阁下、麾下、足下等词是使用最为普遍的。“秦汉以来，于天子言陛下，皇太子言殿下，将军言麾下，使者称节下、毂下，二千石长史言阁下，通类相与言足下”（段成式《酉阳杂俎》）。陛，原指宫殿的台阶，蔡邕在《独断》中写道：“陛，阶也，所由升堂也。天子必有近臣，执兵陈于陛侧，以戒不虞。”意思是说，陛，即台阶，是进入廷殿的必经之路。皇帝每次升殿（进入大殿），必定要派可靠的大臣手持兵器站在陛的旁边，以防发生意外。群臣向帝王上言时，“不敢直斥，故呼‘在陛下者’而告之，因卑达尊之意也”。也就是说，“陛下”的原意是指站于陛下，进而又以地位低卑转指帝王的高尊，成为对帝王的敬称。
“殿下”与“陛下”一样，也是因在殿堂接见群臣而得此称，但“殿下”通常是用于敬称皇太子和诸王，有些朝代也用“殿下”敬称皇太后、皇后，三国两晋南北朝时期也曾一度用来称谓过皇帝。
“阁下”一词，是对有一定社会地位的人的一种敬称。阁是中国古代的一种建筑，有阁的人家无疑是王公贵族、达官贵人，这些权贵手下的属官、属吏便以自身之卑，反过来敬称阁中之人为“阁下”。不过，“阁下”称谓的使用范围比较宽，也没有严格的限制，除去有社会地位的人之外，一般在表示对对方尊敬之意时，都可以使用这个敬称。
随着历史的发展，“陛下”、“阁下”两个敬称词在使用上约定俗成，逐渐规范化。凡敬称帝王君主时用“陛下”，而敬称行政长官时，用“阁下”。麾，是古代用于指挥军队的旗帜，以此象征或代表主将、主帅。“麾下”，则是部下、部属对主将、主帅的一种敬称。
“足下”一词的源出，至今尚未考证出结果，但有一说，“足下”的称谓始于春秋时期一位叫介子推（又记为介之推、介推）的故事。
介子推是晋国的一位隐士。晋献公在位时，十分宠爱骊姬。后来骊姬生下一个儿子奚齐，为了能册立他为太子，骊姬大耍阴谋，散布谗言害死已册立的太子申生，并将其他皇子逼出宫外，其中有重耳。重耳在外流亡长达19年，他的舅父狐偃和介子推等人始终陪伴着他，历尽艰辛，患难与共。后来在秦穆公的支持下，秦国派兵护送重耳回晋国。途中，狐偃向重耳邀功，以求日后能得到重用。介子推对此极为反感，不愿意再与狐偃这样的人同行，便不辞而别。
重耳回到晋国后，即位为国君（即晋文公），凡随同他一起流亡在外的人一律论功封赏，却唯独漏掉了介子推。此时的介子推为了表示自己的清白，携老母一起隐居于棉上（今山西介休东南）山中，至死绝不与晋文公见面。文公为寻他出山，令人搜山，未能找到介子推。于是文公下令放火烧山，以迫使他出山，不料介子推竟抱木烧死。文公知道后，赶到介子推母子藏身的地方，拍打着介子推临死前抱着的那棵树哀叹不已。他让人伐倒这棵树，制成一双屐（木鞋，形似今天的拖鞋），穿在自己脚上。从此以后，晋文公经常低头看着自己脚上的屐，痛心地说道：“悲乎足下”，意在自责。
“足下”一词，最初可用于上下、同辈之间的敬称，后来一般只用于同辈之间。