磁县地处河北省最南部，是河北省的南大门。磁县怀调是一个古老的板腔体剧种，上承隋唐时期的《踏谣娘》艺术成就，下接明代弦索调的艺术规范，形成于明万历年间至清初。据《磁州文史资料》记载：怀调起源于磁州，早年，漳河北岸喜欢戏曲的艺人在农闲时就三、五个聚在一起唱上几段。当时的乐器只有自制的大弦，最初因唱者大都站在板凳之上，被称为“板唱”。板唱时期没有手势、舞蹈，仅是唱者顺口喊唱，且符合一定的曲调。随着时间的推移和剧情内容的需要，人们对唱者的要求也越来越高，要求他们能表现出剧中人物的喜怒悲乐，于是就逐渐有了符合剧情的唱腔和动作，并由此形成了早期的怀调剧种。随着演唱者水平的不断提高，怀调这一艺术也得到了较快的发展并逐渐显得成熟起来。由起初的三、五人同台演出发展到了八、九人甚至达到十几人。大约在清朝宣统年间，有好事者把爱唱戏的人拢于一起，在溪小悟（西小屋）村组建第一怀调戏班即“事好班”。每到逢年过节，或者谁家有红白喜事都要拉出去唱上几段，曲调与表情基本上能相随相合，这个时期的唱本，没有固定的格式，大都是根据民间传说顺口编唱，这便是怀调的早期戏班。清末民初，“事好班”在漳河沿岸村保的支持下，得到了进一步发展。先后购置了一些乐器、戏装和道具，同时，在磁县西小屋村组建了民间业余怀调剧团，即后来的磁县怀调剧团前身。建国后，怀调剧团不断地发展和壮大起来了。
磁县怀调剧目以古装戏为主，当地人称“红黑脸戏”，传统剧目有《棘阳关》《摘盔缨》《便宜行事虎头牌》等。剧目上多反映忠奸斗争，将帅保边，政治色彩很浓。怀调是以弹拨乐器为主奏乐器的剧种，其调式是1＝D，主旋律徘徊在三度和小三度之间，音域显得狭窄。唱腔呈现平直，特别是高音区的使用，至今突破不够。磁县怀调的唱腔板式有十几种，如慢板、流水、二八、紧二八、散板、呱哒嘴等。伴奏乐器原来只有大弦、二弦、唢呐和马号，上世纪80年代以来改为以板胡为主，另有二胡、低胡、琵琶、笙、笛等乐器。马号为怀调古老而独特的伴奏乐器，铜质，号杆四尺有余，一般用四把或六把，最少用两把，用以烘托气氛。
磁县怀调生、旦、净、末、丑行当齐全，人物刻画细致，每个行当又有具体分工，如净又分红脸、大红脸、二红脸；黑脸又分大黑脸、二黑脸；花脸则分大花脸、二花脸、三花脸。同时磁县怀调戏剧艺人也创造出极为丰富的脸谱艺术，造型古朴，线条流畅，色彩鲜明，刻画的人物丰韵生动，具有强烈的民间艺术魅力。
磁县怀调演出动作豪放，将帅出场常伴于墩子鼓、四大扇、马号的强烈伴奏，给人以万马奔腾、铁军冲杀之感，其音响，在夜间可传十里之外。怀调过门短小，梆子显得紧凑，这也是群众喜欢的一个地方，但穿把子的人非常辛苦，常常是一场戏下来，汗流浃背，气喘嘘嘘。出场的人很多，整体艺术性很强，这是一个重要环节，否则，舞台阵容极易涣散，戏剧气氛也易降低，严重影响演出效果。
磁县怀调在人民群众中广为流传，与人民群众的生活密切相关，具有很高的学术价值和实用价值。磁县怀调是一种独特的地方稀有剧种，本世纪初，由于受现代影视文化的影响，人们对戏剧逐渐淡漠，随着一些老艺人相继去世，怀调原有的传统技艺得不到传授，怀调剧团演出也不景气，大量剧目唱腔面临失传，怀调的濒危状况越来越严重。
河北磁县怀调