中国古代把男子的再婚叫做“续弦”，这一词的起源出自《诗经·周南·关雎》：“窈窕淑女，琴瑟友之”一句，后世就以琴瑟比喻夫妻，因此把丧妻称为断弦，再娶为续弦，意思是断弦复续。也有的地方把与寡妇结婚称为续弦，而重新娶未婚女子为妻称为“填房”，这只是各地的风俗习惯与叫法的不同，并无实质上的区别。
我国古代以琴瑟比喻夫妇，以“续弦”比喻妻死再娶。古籍《通俗编·妇女》中说：“今俗谓丧妻曰断弦，再娶曰续弦。”其由来还有一段动人的故事。
相传春秋时期，楚国有个人叫俞伯牙，是我国历史上著名的音乐家。他善于弹琴，妻子常让俞伯牙弹给自己听。后来妻子得了重病，俞伯牙请医熬药精心侍奉，可总不见效。妻子的病一天比一天重，可有一天，妻子感到身体好多了，精神也好了，就让丈夫弹琴给她听。俞伯牙忙取琴调弦，“铮铮淙淙”地弹奏起来，想让病中的妻子从美妙的琴声中得到欢快和慰藉。他不顾劳累，弹了一曲又一曲，当他弹得雅兴正浓时，突然“嘣”一声，琴弦断为两截。就在这当儿，妻子也不呻吟了，伯牙丢下拨子，急忙到床前一看，妻子已经咽气了。伯牙抱头痛哭一阵子后，就招呼家里人料理丧事，从此不再弹琴。
一年后，有个亲戚给伯牙说了一个女人。因伯牙和妻子感情很深，本不打算再娶。可经不住众人的劝说，只好勉强答应。因伯牙人品好有才气，家境也不错，女方一看就相中了，但她提出了一个条件：她要亲耳听俞伯牙弹琴。俞伯牙虽还在怀念故妻，但又一想：人死不能复生，便回家把搁放了一年多的琴取来，拆去原来琴上的断弦，续了一根新弦后，在众人面前弹了起来。悠扬动听的琴声雅韵出神入化，大家听得如痴似醉，就连一向拘谨的闺秀也情不自禁地喝起彩来，当下就高高兴兴地答应了这门亲事。
这个故事很快就在民间传开了，后来人们便把妻子死后再娶比作“续弦”。