河南省的县名由来久远，自春秋战国至今各代都有产生和演变。市名多由县名而来，是封建帝制灭亡后的近几十年间才兴起的。县市名称的命名与变更，常常受到各个时代人为因素的影响和控制。河南现有127个县市，从名称产生的先后顺序看：春秋战国4个、秦汉38个、三国至南北朝5个、隋唐五代25个、宋金元12个、明清11个、民国16个、新中国16个。
可以看出，河南县市名称的形成有3个高峰时期，一是封建社会初期的秦汉时期，二是隋唐盛世，三是封建社会消亡后的近现代。从名称的来历、含义和演变看，都是名之有因。或记其物，或志其位，或描其形，或寄其意，或由生产，或因生活，或用方言等。无不与河南的地理、历史、政治、军事、经济、交通等密切相关。本文仅就河南县市名称的命名及其由来、含义作以下探讨。
一、与水有关的命名
水是人类赖以生存的生命之源。自古人们在选择定居地时，首先考虑的是接近水源。河南以水命名的县市有27个。命名的规律如下：
1、因治所与河湖等水体的相对位置，依“水北为阳，水南为阴”的原则命名。治所在河流北岸，以“水北为阳”得名的县市有：
洛阳，在洛水（今洛河）之北。
宜阳，在宜水之北。濮阳，在濮水之北。
舞阳，在舞水（今三里河）北。
汝阳，在北汝河之北。
淮阳，在淮水（今淮河）之北。
泌阳，在泌水（今泌阳河）之北。
汤阴县，得名于县城在汤水之南，“水南名内黄县”。
有些县市由于治所迁移，地理环境已经变化，但名称仍保留至今。
比如，沁阳，得名于原县治（今武陟县沁阳村）在沁河北岸，今沁阳市区却在沁河之南。
荥阳，在秦代置县时，以县城（今郑州市邙山区古荥）在荥泽之北而得名，北魏县治徙大栅城（今市区老城），荥泽已不存在，荥阳一名沿用至今。
2、因位于河流发源地或滨临河川命名。
济源，隋开皇十六年（596年）置县，以地处济水（今济河）之源命名。
栾川县，北宋置，以鸾水（今伊河）源于此，得名鸾川，后“鸾”演为“栾”。
伊川县，因县境地处伊河川地，故名。
洛宁县，隋称永宁县，1914年以地临洛水（今洛河）改称洛宁。
临颍县，西汉因地临颍河设县取名。
淮滨县，1952年得名于地处淮河之滨。
3、因河流流经县境命名。如：
浚县境内有浚水（卫河、淇水合流曰浚水）；
淇县境内有淇水（今淇河）；
范县境内古有范水；
睢县境内有睢水；
漯河市境内有漯河（沙、澧二河在此汇流形成河湾，内多螺坑，清代称漯河）；
淅川境内有淅水；
唐河县境内唐河纵贯；
扶沟县境内有洧水沟；
潢川县境内有小潢河。
二、与山有关的命名
河南因山得名的县市有11个。
1、名称直接使用辖区内的山名：
平顶山市内有平顶山；
鲁山县内有鲁山；
确山县内有确山；
桐柏县内有桐柏山；
方城县内有方城山。
2、取境内山名的一部分：
罗山县名出自境内的小罗山；
光山县名出自境内的浮光山；
中牟县名来自境内的牟山（今已无存）；
新密市，西汉置密县，因县境西南有密岵山，县名源此。2020年县改市时，因城区东移取名新密。
3、因山在县市的相对位置：
南阳，因在“南山之南”得名；
嵩县因地处嵩山之西，境内外方山传为嵩山起点，故名。