“薅草锣鼓”，又称薅草号子，俗称“打闹歌”，是酉阳民间一种独特的民歌艺术形式。土家人在薅草季节，聚集数十乃至上百人进行集体劳动，请两名歌手，一个击鼓，一个敲锣，面对薅草的众人，随着锣鼓声的起起落落而吼唱。薅草锣鼓是国家级非物质文化遗产《酉阳古歌》的重要组成部分。
薅草锣鼓是田间劳动中的山歌艺术表现形式，主要以二人敲锣打鼓给薅草人提劲，以此提高劳动效率。演唱者用高亢的唱腔，并加之锣鼓穿插、帮衬，人声与器乐交相辉映，诙谐幽默，场面十分壮观。在结群薅草、挖土、栽秧时，一般有两位歌师傅领唱或对唱山歌，一人按节奏击鼓，一人应点敲锣，锣鼓间歇，歌声即起，轮流对唱，整日不歇。
酉阳山大人稀，单家独户劳力不足，加上野兽出没，窃食庄稼，伤害人畜。在这种特定的自然条件和劳动环境中，土家人形成了团结互助、结伴成群、协作生产，并配以锣鼓敲击，既可作为劳作的信息，又可以起到惊吓野兽的作用。久而久之，形成了风格独具的薅草锣鼓。薅草锣鼓具有相对固定的结构格式，它一般由“歌头”（俗称“引子”）、“请神”、“扬歌”、“送神”几部分组成，有着请神求愿、组织生产、鼓舞生产、调节情绪等功能，是土家人的劳动进行曲。
薅草锣鼓融山歌、民歌和地方戏曲为一体，其音域宽广、浑厚、高亢，加上巨大的锣鼓声，震撼山谷，气势磅礴。薅草锣鼓是农民在田间自娱自乐、消累解乏、调动劳动激情、加快劳动进度的一种方式。
薅草锣鼓的打唱者称“歌牌子”或“歌头”，边打边唱，现编现唱。“歌牌子”或“歌头”领唱，众接腔合唱，配以锣鼓伴奏。鼓声时轻时重，阴阳有致。锣鼓声热烈响亮，领唱者慷慨激昂，劳动群众的和声波澜起伏，在山谷里久久回荡。
薅草锣鼓的唱词为五字句、七字句、十字句，一般是单句虚词拖腔，复句押韵，且一韵到底。十字句如：“他二老做事情真是短见，无儿子还尅财为的哪般？从今后再不能回家接班，我宁愿打柴卖度日过年。”
薅草锣鼓的唱词均属口头创作，见好夸好，以物及人。对不合正理的、偷奸耍滑的、出工不出力的，或调侃，或规劝，或打趣，或逗乐。除即兴之外，也有唱秦香莲、骂陈世美、说岳飞、斥秦桧的。《山伯访友》、《安安送米》等段子也广为流传。还有唱生产生活、婚姻爱情的，内容广泛，生动活泼，地域特色浓郁，乡土气息扑鼻。
薅草锣鼓的乐器，主要有鼓、锣，也有配钹、马锣等响器的，鼓手领队，发歌指挥，既指挥唱歌，又指挥生产，号召力很强。也有两人一班，一人挎着鼓，打鼓发歌；一人掌握锣鼓架，架上挂着大、小锣和钹，敲打三件乐器接歌。演唱形式灵活，或互相接歌，或一领众和，或锣鼓师自打自唱，不拘一格。“唱”和“打”也有不同的配合，若唱时不打，只以锣鼓作间奏，谓之“住鼓听声”；若边打边唱，以锣鼓伴歌，则称之“鼓里藏声”。有的地方还配有唢喇，称为“吹锣鼓”，仅用打击乐器伴奏接腔的称作“盘锣鼓”。
锣鼓的演奏方法，种类很多，复杂多变，有快节奏和慢节奏之分。锣鼓点子一般是由慢到快，随着节奏的加快，出现劳动的高潮。一天之内，形成三起三跌，称为“三潮”。特别是在收工之前，要赶劳动进度，锣鼓节奏越来越快，叫着“放擂”。放擂时的劳动场面，土家人用“饿马奔槽”一词来形容。锣鼓歌师既要演奏，又要演唱，劳动时间内不能间断，一天下来，其劳动强度，不是一般人能承受得了的。因此口唱要与锣鼓演奏相配合，互相衬托，得以缓冲。一般是，在每一句唱词中，要配以鼓锣，在句尾上，又配以较长时间的锣鼓点子，使锣鼓在演奏中，较歌比重要大，这也是土家“薅草锣鼓”未带“歌”字的原因。
薅草锣鼓的曲牌种类纷繁，主要有“号子”和“扬歌”等类。“号子”又分“请神号”、“出工号”、“下田号”、“清茶号”、“收工号”、“抒怀号”等，共有上百种曲牌。其中以“穿号”和“扬歌”为主，其他曲调只在一天中的一定时间内演唱，或在需要转调时演唱。“穿号子”由两首内容相近的山歌组成，前一首称“梗子”，后一首称“叶子”。演唱时，将“梗子”与“叶子”的词句相互穿插起来，由鼓手和锣手互相和唱。歌唱的内容一般是上午唱古人，中午唱花名，下午唱爱情。歌词多为一韵到底，而内容则分为“歌头”（俗称“引子”）、“请神”、“扬歌”、“送神”四个部分。
歌头：通常无固定的形式，既可以循规蹈矩，也可以即时编唱。有的“引子”一开始就唱出了薅草时的热闹蓬勃景象。如：
早早起雾沉沉层层浓雾不见人
东方一朵红云起西方一朵紫云腾
红云起紫云腾满天白雾变红雾
红云映红山和水太阳照着唱歌人
锣声惊得河水响鼓声震得山谷鸣
百鸟惊得满天飞野兽惊得藏山林
唱得天地多晴朗唱得日月放光明
土司不敢收歌税三天不敢开衙门
魔鬼听了打颤颤谷神听了喜盈盈
扬歌：“请神”顺序是固定的，先请“歌爷、歌娘”，再请“五方神灵”、“八步大神”等，请的神不同，歌词就相应的不同。“扬歌”是整个打闹歌的主要部分，也是最为精彩的部分。歌词既可以是固定的，也可以根据当时的劳动场面而编唱，还可以采用盘歌的形式一问一答。吼唱的时候，歌手可以尽情发挥，借以激发薅草人的劳动激情，而有的“扬歌”则唱出了土家人祈求丰收的强烈愿望：
锣鼓打得响沉沉听我字字唱分明
庄稼切实保护好定叫五谷得丰登
一天田边走三道（次）三天土里走九巡
不准老鸹啄种子莫叫野猪拱苗根
捉到青虫要捏死抓住蝗虫要抽筋
捉到老鸹砍翅膀打倒野猪大家分
薅草淋粪要展劲（努力）三薅三淋要认真
只要样样做到了谷神爷爷有眼睛
包谷竿上打甩秋（荡秋千）高粱长像楠竹林
包谷个个像牛角小谷坨坨像缆绳
绿豆叶子包得盐高粱竿竿把船撑
谷神爷爷也高兴保佑年年谷丰登
起头歌：起头歌，歌师开始领唱，预示这一天劳动正式开始，锣鼓继续敲打，唱：
满地人儿黑油油，我为大家起歌头；
裁衣先从袖上起，唱歌先从我开口。
正题歌：正题歌，也叫开本歌，即薅草进入高潮，领歌者正式唱有故事情节的民歌或有本的戏，如：
玉米叶儿像把刀，三月点来四月薅。
花儿开在尖尖上，包包结在半中腰。
或：
太阳落坡四山阴，唱个山歌去搬兵。
男兵搬的杨宗保，女兵搬的穆桂英。
薅草要薅散子花，十人见了十人夸。
切莫薅些吊喉草，白雨一过往起爬。
早点来，快点来，莫在后面紧到捱。
老的捱起黄肿病，小的捱起瞌睡来。
歇气歌：歇气歌，即劳动间歇休息时唱的歌，多为一些风趣的山歌或情歌。如：
清早起来就上梁，梁上有个好堰塘。
好个堰塘又无水，好个妹儿又无郎。
太阳落坡四山黄，妹儿出来收衣裳。
衣裳搭在肩膀上，瞟眼瞟眼望小郎。
送神歌：“送神”部分，唱词不多。送走神灵后，还要唱几句颂祝东家五谷丰登的话。整个打闹歌的过程方才终止，而一天的薅草劳动也到此为止。