圆通寺位于昆明市区内的圆通街，距翠湖不远，是昆明最古老的佛教寺院之一，它始建于唐朝南诏时代，初名补陀罗寺（补陀罗为梵文potalaka的译音，也译作“布达拉”或“普陀”，即观音道场），已有1200多年的建寺历史，是中国最早的观音寺之一，比著名的浙江普陀山还要早一百多年，而“圆通”这个词，也正是观音菩萨的三十二名号之一，故观音菩萨又称“圆通大士”。
观音信仰最初是由印度传入云南的，在发展的过程中融会了来自天竺（印度）、骠国（缅甸），以及来自吐蕃（今天的西藏）与中原唐朝的文化元素，结合印度密宗、汉密、藏密、小乘佛教，以及当地原始信仰，甚至道教，形成白族化的独特“滇密”（也有人称为白密），因为传教的僧人称为阿叱力，所以被称为阿叱力教，主要供奉的就是观音菩萨。正因如此，圆通寺一直以观音菩萨为主尊。
清同治十年（1871年），一场大水淹没了圆通寺，佛像被毁，重修时不知什么原因将大殿的主尊改成了“三身佛”，但是，大殿却没有按常理改为“大雄宝殿”，仍叫做“圆通宝殿”，且佛前站立的依旧是观音菩萨的两位侍从“龙女”与“善才童子”，因此出现了观音殿供如来佛的奇观。不过，这里本为观音道场，怎能没有观音菩萨呢？于是，便在大殿前放生池中的八角亭里安放了一尊观音菩萨像，供信徒们朝拜。
圆通寺坐北朝南，背靠圆通山，但不像一般寺院那样前低后高——进山门后沿着中轴线一直是下坡，圆通胜境坊位于缓坡的中段，坡底是天王殿，天王殿的后面则是放生池，池中心有一座轻盈秀丽的八角亭——里面供奉着观音菩萨，周围水榭回廊环绕，放生池中间有两座三孔石桥，把天王殿、八角亭、圆通宝殿沿中轴线连成一体，形成罕见的“水苑式”寺院建筑群，也形成了我国寺庙建筑史上较为罕见的“倒坡寺”。
另外，圆通寺内林木苍翠，被誉为“螺峰拥翠”（或“螺峰叠翠”），一直是昆明八景之一。（摄影：jamesyang2020）