关于对鱼的崇拜，可以追溯到六千年以前，我们在西安附近的半坡遗址上就发现了许多鱼纹彩陶，形象丰富，有十多种，其中就有著名的“人面鱼纹图形”。而鲤鱼在鱼类中领袖群伦：《尔雅》把它放在鱼类之首，《本草纲目》把它列于31种鱼之冠。在中国几千年的文化传承中，鲤鱼不仅是人们餐桌上的一道美食，更同中华传统民俗文化产生了深厚关系。
一、鲤鱼崇拜的发展历程
在周朝，人们就对鲤鱼非常重视，把鲤鱼当作名贵的佳肴，只有在国王的盛宴上才能享受到这种美食。根据《小雅·六月》的记载“饮御诸友，炰鳖脍鲤。侯谁在矣？张仲孝友。”和《诗经·陈风·衡门》“岂其取妻，必齐之姜?岂其食鱼，必河之鲤?”都可以看出人们对鲤鱼的喜爱，以及鲤鱼的名贵。
春秋时期，鲤鱼已经成为一种很贵重的馈赠物，是尊崇的象征。孔子的儿子名叫孔鲤，就是因为鲁昭公在他儿子出生时送给他一条鲤鱼，孔子以此为祥瑞，就给儿子取名“鲤”。而且送鲤鱼在当时已经成为一种风尚。
鲤鱼既然可以作为一种礼品用于赠送，有时献鱼者在赠鱼给某人时，为了让他更好地明白献鱼人的心意，往往会附带一幅手书放在其中，慢慢地，这种做法成为风气，所以后人往往称书信为“鱼书”。而鲤鱼也渐渐成为书信的使者，古乐府诗《饮马长城窟行》中就有记载：“客从远方来，遗我双鲤鱼。呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。”
秦汉时期，出现了很多关于鲤鱼的传说，把鲤鱼进行神化，赋予了鲤鱼许多非凡本领。例如我们耳熟能详的鲤鱼跃龙门传说，道人琴高乘坐赤鲤升天的故事，到后面普通捕鱼人子英乘坐鲤鱼成仙的故事。在古代传说中人们认为乘鲤可以升仙，是因为他们认为鲤鱼有灵性，能通神，可达“两极”“两界”，所以人们可以乘着鲤鱼升天，成为神仙。
魏晋时期，道教从汉末就把鲤鱼定为圣物。而晋人王祥“卧冰求鲤”的故事，又使鲤鱼同孝道发生了联系。在崇尚孝道的古代，这种传说往往会成为统治者要极力宣传的对象，所以鲤鱼与孝道联系就更加紧密了。
唐朝，用国律形式把鲤推崇为国鱼，是我国尊崇鲤鱼的极盛时期。由于鲤鱼为道教圣物，又是诸鱼之首，又因“鲤”与唐王室和道祖老子“李”姓同音，唐朝推崇道教，神化李姓，对鲤鱼大力保护和尊崇；除此之外，唐朝还推行鱼符，作为权势和身份的象征；而且信使“双鲤鱼”发展到唐代，在唐诗中又衍化出了“双鲤”“双鱼”“鲤鱼”“素书”等众多和鱼有关的指代“书信”的意象。
自唐以后，鲤鱼崇拜走向大众化、民间化，形成各种民间风俗和艺术。从唐代开始，“烧尾”“烧尾宴”即成为因高升、显达来办宴会的名称。清朱彝尊《饮毛检讨寓斋》之一：“城隅烧尾宴曾同，六载同来就菊丛，”现在，人们遇上升迁，孩子考上大学等喜事，也为他们庆贺，宴请宾客。
很多地方至今都流转着鲤鱼崇拜的各种形式。武夷山的五夫镇至今还有古老的龙鲤戏。在福建周宁县普源村有一条“鲤鱼溪”，溪中鲤鱼成群，村民不能捕食，当鱼自然老死后，还要由族中德高望重的长者主持仪式，敲锣打鼓设祭品，将鱼烧后埋葬，每年的清明节，村人都要到鱼冢去祭祀。
在浙江其它一些地区，每年除夕要举行“祝福仪式”，将一条活鲤以红绳穿过它的背鳍，悬挂在木头做的龙门架上，再用红纸贴住它的眼睛，象征来年幸福安康。在今陕西洛川人的婚俗里，新婚妇女在端午节时须同娘家人同吃先蒸熟再炕干的鲤鱼馍，儿童还要鱼模挂在胸前。而江西吉安的鲤鱼灯表演流传至今，在年节灯彩表演中备受欢迎，并在08年被收录入国家文化非物质遗产名录。
鲤鱼不仅在风俗中备受宠爱，还被民间工匠们请到了各种雕刻艺术中。有不少人们的门柱、砖雕、屋顶、石雕中，都可以看到鲤鱼的形象，这些鲤鱼都具有一定的含义：如象征飞黄腾达、功成名就的“鲤鱼跳龙门”，希望日子富裕红火的“年年有鱼”等。说到民间吉祥图案中的鲤鱼，更是无处不在，年画、窗花，剪纸、雕塑、织品、器皿等，随处可见鲤鱼的身影：“连年有余”“娃娃抱鱼”“富贵有余”“莲里(鲤)生子”“五鱼戏莲”……都表达了人们对美好生活的向往。
二、鲤鱼崇拜的原因
鲤鱼作为一种吉祥之物，被人们运用到生活的各个层面，那么为什么人们对鲤鱼如此崇拜呢?可以归纳为以下四个原因：
第一，鲤鱼自身的特征。鲤鱼颜色美丽、味道鲜美，受到人们喜爱，被称为“诸鱼之长”；它能在水中自由自在游玩，这种能力让备受水灾之祸的人们羡慕，崇拜，认为它能够镇压水患，保护平安；鲤鱼多子，繁殖能力强，成活率高，生产能力低下的古人们都希望多子多福，子孙满堂；鲤鱼喜欢成群结对，又离不开水，人们用鱼水之情来比喻人际关系，并引申到夫妻恩爱、姻缘美满。
第二，宗教的神化和统治阶级的推崇。道教将鲤鱼定为圣物，是得道之人成仙的坐骑；唐朝把鲤鱼奉为国鱼，并推行鱼符，作为权势和身份的象征。宗教和权力的推崇，使得鲤鱼在人们心中更加神化，对鲤鱼的崇拜更具有权威性。
第三，文学的渲染和传播。各种文学作品对鲤鱼的描述和传承，加深了人们对鲤鱼文化的理解和推崇，也使得鲤鱼崇拜广泛传播、深入人心，代代相传、流传深远。
第四，汉字谐音的运用。“鲤”与“礼”“利”的谐音，“鱼”与“余”的谐音，“吉利(鲤)有余(鱼)”“年年有余”“莲里(鲤)生子”“五鱼戏莲”等等，人们把这些美好的祝愿都通过鲤鱼的“吉祥语”表现出来。
总之，鲤鱼崇拜流传深远，鲤鱼这种生物，在中华传统文化中具有深刻的文化内涵：蕴含着子孙绵延、丰收富裕、高升显达、孝顺多福的意义。人们对鲤鱼的崇拜，其实是对美好生活的向往和追求。