范仲淹(989－1052)，字希文，汉族，苏州吴县（今属江苏）人 。北宋诗人、思想家、军事家和文学家，祖籍邠州（今陕西省彬县），后迁居苏州吴县（今江苏省吴县）。他为政清廉，体恤民情，刚直不阿，力主改革，屡遭奸佞诬谤，数度被贬。1052 年（皇佐四年）五月二十日范仲淹病逝于徐州，终年64岁。是年十二月葬于河南洛阳东南万安山，谥文正，封楚国公、魏国公。有《范文正公集》传世，通行有《四部丛刊》影明本，附《年谱》及《言行拾遗事录》等。
范仲淹父亲范墉早年在吴越为官，后随吴越王钱俶归降大宋，任徐州节度掌书记，大致相当于现在徐州市政府的机要秘书。宋太宗端拱二年(989)八月十四日，范仲淹诞生在掌书记的官舍里。
不幸的是，范仲淹两岁时，父亲范墉病逝于任所，母亲谢氏扶着父亲的灵柩回到吴县老家。掌书记是一个从八品的小官，范墉为官又清廉，没有积下什么钱财，孤独寡母马上陷入了生活无着的窘境。平江府推官朱文翰妻子新丧，经人撮合，谢氏带着幼小的儿子改嫁给了他，范仲淹也因此改名"朱说"。
不久，朱文翰调京任职，就把母子送回他的老家淄州长山县（今山东邹平）生活。朱家兄弟姐妹多，家境并不宽裕。谢氏想让儿子早些赚钱补贴家用，就安排他到一家店铺当学徒。但仅仅干了一个月，朱说就逃回家中，请求母亲让他继续上学。朱文翰知道后，不但不加责怪，反而夸奖他志存高远，支持他继续读书。
大中祥符二年(1009)，朱说20岁了，当地塾师已经不能满足他的求知需求。听说长白山里的醴泉寺来了一位叫慧通的高僧，博古通今，学识渊博，朱说于是决定进山求学。
朱说听慧通大师讲《易经》《左传》《战国策》《史记》及诗词歌赋，学业日益精进。进山一年后，参加科举考试，被举为学究，意思是精通《易》《诗》《书》《礼》《春秋》五经的人，朱说从此名声大振。
进醴泉寺读书的第三年，朱说从朱家孩子口中得知了自己的身世，伤感不已，发誓要自立门户，重振范家。慧通大师对他说，如果他想更进一步，就要走出长山，走向更高更远的天地。大宋南京应天府(今河南商丘)的南都学舍是当时中国四大书院之一，朱说于是离别母亲，去了应天府，投师在大儒戚同文门下。
虽然南都学舍是公费学校，但朱说的生活费用还得自理。他特别体谅继父家里的困难，每次回家“补给”米粮，都从不多带。别人都是把米粮交给学舍，搭伙吃饭，他却自备小锅，一边读书，一边续柴煮粥。等粥煮好了，时间也已过了子夜，他才和衣睡去。第二天清早起来，粥凝成了圆圆的一垞，他便拿出小刀，划个十字，分成四块。早晨吃两块，傍晚吃两块。学舍周围生长着十几种可食的野菜，朱说下课后，就顺道拔几棵野菜回去，切成细末，拌入一点盐，当作下饭菜。
朱说有一个官二代同学，是应天府留守的儿子，送他一些好吃的。他却一口也不尝，任凭这些食物变质发霉。同学不解，责怪他不该浪费，他长揖谢道：“你的好意，我都心领了！由俭入奢易，由奢入俭难，我怕自己一旦享用美食，日后再也吃不得苦了！”
有一次，宋真宗赵恒巡视应天府，天子仪仗，浩浩荡荡，同学们都争先恐后去一睹龙颜。唯有朱说仍然稳如泰山，手不释卷，同学招呼他，快走啊，机会难得！朱说从容道：“日后再见，也未必晚。”那意思是，不久的将来，他见皇帝如同家常便饭！这等气度，把同学惊出一身冷气！
大中祥符八年(1015)，朱说即将赴京参加省试，能否成为天子门生，就看这临门一“举”了。心中难免忐忑，先到到祠堂求签。第一签问他不能当宰相，判词写：不能！又抽一签，问能不能当医生？旁边的兄弟感到奇怪，问道：“男子汉大丈夫，立志做宰相，可以理解；可是转眼又想做个医生，这反差忒大了些吧？”朱说答：“最能为天下百姓谋福祉者，莫过于做宰相；既然做不了宰相，做名良医，上可治疗君王和父母，下可救治天下苍生，中可以教人保健养生。身处底层而能为百姓解除疾苦，还有比当医生更好的吗？”
但是这一签的判词仍是不能。朱说掷签于地，慨然长叹：“两样都不能，我如何实现平生之志呢？”
当然，求签是很不靠谱的事儿，朱说也不会真正拿它当回事，该读书读书，该考试考试。在当年的省试当中，朱说中乙科第97名，实现华丽转身，寒儒变进士，贵为天子门生。
进士朱说被任命为广德军司理参军，官居九品，虽然级别不高，但毕竟吃皇粮、拿俸禄，有了基本的生活保障。他对政务做了些安排，便回长山看望朱氏族人，表达了对他们养育和关照自己的感激之情。因为继父朱文翰已于前几年去世，他便将母亲接来江宁府（今江苏南京），由自己奉养。
两年后，朱说以治狱廉平、刚正不阿，升为从八品的文林郎，任集庆军节度推官。在同母亲商议之后，他上书朝廷，正式归宗复姓，恢复了范仲淹的名字。
此后几十年，范仲淹政绩斐然，在泰州修“范公堤”，执掌应天书院教席，赈济江淮灾民，疏通苏州河渠，但由于喜欢给高层提意见，仕途就像坐过山车一般，上上下下，几起几落。景佑二年(1035)，宋仁宗赵祯重用范仲淹，升他为吏部员外郎、权知开封府。他又接连上书议论国事，讥切时弊，结果得罪宰相吕夷简，被贬知饶州（今江西省鄱阳县）。作为范仲淹的小兄弟，欧阳修也受牵连，被贬为夷陵（今湖北宜昌）县令。
眼看自己年近五旬，却依然徘徊基层，不说宰相位置遥不可及，距中央权力中心也差得远，范仲淹未免有点灰心。一天晚上，他看《三国志》，曹操、孙权、刘备机关算尽，只得三分天地，突然觉得十分没劲！第二天，他叫来欧阳修，两人喝得醉醺醺的，手拉手到大街上唱自己创作的《剔银灯》，说人活在世上，少时癫狂无知，老了又瘦弱憔悴，只有中间那一段还好，怎忍心用来追求功名利禄？
但这种颓废消极的状态没有持续多久，一件发生几千里外的大事就改变了范仲淹的人生轨迹。
宋朝建立初期，西北方就存着一个由党项族人建立的割据政权夏州，长期与大宋分庭抗礼。宝元元年（1038），党项首领李元昊称帝，国号大夏，定都兴庆（今宁夏银川），建宫殿，定兵制，立军名，颁布秃发令，与宋朝的外交关系正式破裂。
自宋真宗景德元年（1004），宋辽签订澶渊之盟以来，边疆相对和平，宋朝“遂务休兵养息天下，内外弛武”。大夏建立时，宋朝军力已经非常虚弱，但君臣上下却盲目自大，对西夏十分轻视，认为"元昊，小丑也，旋即诛灭矣"。宝元二年（1039），为逼迫大宋承认大夏的地位，李元昊率军十万东进，在三川口全歼宋军两部。消息传来，宋廷一片哗然。朝野上下纷纷规劝宋仁宗，赶紧起用范仲淹吧，只有他出手，才能挡住元昊。宋仁宗是个听人劝吃饱饭的主儿，好好，马上任命范仲淹为天章阁待制，出知永兴军，相当于西北军区副司令。
宋军驻扎在一座座孤城里，四边人烟稀少，万物凋零，随处可见断壁残垣。不说跟繁华似锦、车水马龙的京城宛如两个世界，就是跟"参差十万人家"的杭州也没法比。初到西北边陲的范仲淹，目睹这一切，心情十分沉重，夜里挑灯填了几首《渔家傲》，寄给尚在夷陵的欧阳修。
一天傍晚，范仲淹出帐巡营，登高而望，但见斜阳下，寒霜满地，孤城默然矗立，长烟寥寥，连大雁也不想停留，鸣叫着向南疾飞。他开始反思宋朝的内政外交政策，自太祖立宋，就以文臣出任地方军事长官，以武将副之，同时把禁军分驻全国各地，虽然免去了军阀割据之忧，却导致边疆武备松驰，边患不断。想到这儿，范仲淹再填一首《渔家傲》：“塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起。千嶂里，长烟落日孤城闭。浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地。人不寐，将军白发征夫泪！”
这首词从边塞风景写起，继而写边塞生活。连大雁都不愿在这儿呆下去了，更何况人呢？景与情互为生发，既表现出边塞的艰苦，又表达了将士们巩固边防的决心，同时还表现出久戍边地、思乡心切等复杂矛盾的心情，暗寓对宋王朝重内轻外政策的不满。此前，很少有人用词来写边塞生活，范仲淹首创边塞词，并直接影响到宋代豪放词和爱国词的创作，开辟了崭新的审美境界。
范仲淹认真研判了西北形势，制订了积极防御的守边方略。他了解到李元昊起兵时，曾经用羌族人做向导，羌族人的向背是决定西北军事走向的重要力量。于是以朝廷的名义犒赏羌族各部，跟他们签订条约，以使他们逐步脱离大夏，为宋朝效力。范仲淹又修筑了大顺城，遏止白豹城、全汤城一带的大夏军队进犯；修葺了细腰、胡芦等军事要塞，切断了敌军的通路。
老同事尹洙向范仲淹引见了一个年轻军官，说“这是良将之材。”简单一聊，范仲淹就感觉小伙子是可塑之材，教他读《左氏春秋》，并说：“将帅不知古今历史，就只有匹夫之勇。”这个小伙子就是狄青，本来赳赳一武夫，从此改变志趣，认真读书，精通各路兵法，屡次建立战功，成为一代名将。
范仲淹不但大力提拔狄青这样的年轻将领，还充分发挥种世衡等老将的才能，并训练出了一批强悍的士兵。经过他的打造，西北边防军成为一支能征敢战的队伍，大夏军队不敢轻易侵犯范仲淹的地盘。夏人称他为“小范老子”，认为“小范老子胸有十万甲兵！”
庆历三年（1043），李元昊请求议和，宋仁宗急于稳定政局，遂于次年跟李元昊达成协议：西夏向大宋称臣，但大宋每年给西夏绢15万匹、银7万两、茶叶3万斤。北宋得到虚名，西夏得到实惠。
此时的大宋王朝，官僚膨胀，冗兵众多，对外战争却又屡战屡败，宋仁宗急于革除积蔽沉疴，宋夏协议达成之前，就将范仲淹调回朝廷，向他征询天下大事。庆历三年(1043)八月，宋仁宗拜范仲淹为参知政事，相当于“副宰相”。这年范仲淹55岁，回想起他去祠堂求签的情形，不知会作何感想？
范仲淹上《答手诏条陈十事》，推出十条改革措施，重在整顿吏治，限制公卿大臣的子侄荫官。公卿大臣们强烈不满，攻击范仲淹引用朋党，制造阴谋诡计。庆历五年(1045)十一月，反对声浪汹汹不止，范仲淹不得已急流勇退，自请出知邓州（今河南邓州）。革新团队富弼、欧阳修、滕宗谅被遣散出京，历时一年有余的“庆历新政”宣告失败。
庆历六年(1046)六月，滕宗谅给范仲淹送来一幅岳阳楼图，说自己被贬岳州后，已将岳阳楼重新修葺，想把历代著名诗词歌赋篆刻在楼上，希望范仲淹拨冗属文，以做纪念。为给身处困境的滕宗谅以鼓励，范仲淹挥毫立就《岳阳楼记》，以“不以物喜，不以己悲”、“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”等话语共勉。
范仲淹是这样说的，也是这样做的。他不但"在布衣为名士，在州县为能吏，在边境为名将"，还将自己一生的积蓄捐献出来，在吴县买了1000多亩良田，设立范氏义庄，赡养范氏贫困成员，给予每人每月3斗白米、每年半匹布的补助，如果出去赶考或赴任，还会得到充足的路费。苏州范氏人才辈出，千年不衰，与他设立的范氏义庄不无关系。
尽管范仲淹只做了一年多的“副宰相”，但出于对他功绩和品德的敬仰，后人还是把他记入中国“良相”的史册。范仲淹如若地下有知，也可以含笑九泉了。