师家大院的创建人师法泽和师家沟的先人们无论如何也想不到，自己生活过的、曾经在清朝被誉为“天下第一村”的师家沟在几百年后竟然成为一个贫困村。
虽然如今师家沟的大院民居看上去有些破败不堪，但是从连片的窑洞宅院以及门额牌匾中，依稀可见这里曾经的雕梁画栋和富丽堂皇。
过去的繁荣富贵和如今的贫穷破败，师家沟古今的极大反差，使这里的沧桑感、历史感与神秘感浓郁。
顾名思义，师家沟与师家有着千丝万缕的关系，也可以这样说，师家沟养育了师家，师家成就了师家沟。
当年始祖师文炳带着全家老小定居师家沟时，这里还是一个小山村，交通闭塞，还保持着传统的农耕，日子过的很是困窘。改变了师家命运的是师法泽，也就是师家大院的创建人。出身贫寒的师法泽，成年之后恰逢乾隆盛世封建商业经济迅猛发展的大好时机，想改变的他开始尝试做生意。
师家沟淳朴的民风使师法泽成为了一个精明又不乏诚信的商人，于是生意越做越大逐渐跻身晋商行列。真正使师家沟闻名遐尔的一个重要的原因，是师家与清末名臣曾国藩兄弟的交往。这还得从师法泽之孙师鸣凤捐得湖南官职开始说起。
在那时，师鸣凤就与还未发迹的曾氏兄弟交往甚密，并为曾国荃步入仕途尽心尽力。世事就是这样的巧妙，谁也没想到有一日曾国荃到山西担任了巡抚。已经告老还乡回到山西的师鸣凤，就前往太原去拜访老友。故友相见，两人相谈甚欢，曾国荃亲笔题写了“大夫第”精匾一块赠与师鸣凤，后又派八抬大轿将师老送回家，途中各地官员出郊迎送，风光无限。回乡后，师家举行隆重的挂匾仪式，各界名流均来参加，一度让师家沟成为达官仕宦、文人学士不时光顾的三晋第一村。
汾西县，位于临汾霍州市西北，这里“姑射峙于西，汾流环于东”，距其大约五公里处的师家沟村曾享有“天下第一村”的美誉，它是晋商民俗文化朴拙的印记，是晋商大院聚落的典型代表之一。
师家沟位于汾西县城5公里处，师家沟的清代窑洞民居群兴于乾隆32年，相传是由师家四兄弟做官发达后始建，两百多年间，历经几代精心修筑扩张，形成总面积5万多平方米的集群型、家族式的综合体。它的建筑风格具有典型的北方与山西的民居特色。这是一处可与名扬三晋的王家、乔家大院相媲美的晋商民俗建筑群。地势北高南低，三面环山，南边临沟，避风向阳。放眼望去，整个建筑群与山势自然衔接，交融一体，层楼叠院，错落有致，鳞次栉比。
俯视师家沟村，一排排窑洞依山而建，雄伟壮观，而山恋起伏间能清晰地看到一大块平地，这就是师家沟的“福地”。“福地”在中国民俗文化中意指能带来幸福安乐的风水宝地，道教就有“七十二福地”之说，其中“洞天福地”意谓山中有洞室通达上天，被认为是神仙居住之所。
别处的大院是一座院，或者几座院，师家沟的院落是一个村，30多座院落层递而上，整整挂满了一面坡。总体布局充分利用了黄土高原的山坡沟地形态，顺势构思，设计巧妙，气势雄峻，不愧是北方民居中稀世的经典版本。
村口有个牌坊，四柱三门式规模不大，雕刻却工艺卓绝。石牌坊上共雕刻了三百六十只猫，以及雕工精湛的大象，葫芦等灵物。牌坊是师姓节孝坊，跟别处不同的是两只石狮子的位置十分蹊跷：雄狮在右，而雌狮子却在左。传统社会里左为尊、右次之，在男尊女卑的前世里立坊人为何如此作为，后人众说纷纭。
据牌坊上所刻的字样可知，石牌坊建于清咸丰七年（1857年）。
村内院落的门前以巷道相连，院落相互联系，形成院中有院、院上有院的格局。村民们有“关好八大门，锁好十小门，行人难出村”的俗语。各院僻静处的排水沟渠与路面下的排水洞相连，有着“下雨半月不湿鞋”的洁净。
师家大院文化内涵极其丰富，集砖、石、木雕为一体，垂花门、檐廊、隔扇等雕刻精细。仅窗棂图案就有108种、门额牌匾150多处。现存的门楼、槎栏、花草、人物、琴棋书画木雕10余套，雕刻精致、艺术精湛，已成为我国木雕艺术研究的珍品。
师家沟民居集中体现了山西黄土文化和官商住宅文化的时代特征，在山西现存清代传统民居中独树一帜，具有较高的历史、艺术、科学价值。2020年被国务院公布为第五批全国重点文物保护单位。
师家沟的形成及师家大院的闻名与师氏家族的兴衰密不可分。庞大的师氏家族系历经明清两代，发展至今已有三四百年历史，其家族繁衍与发展经历了从兴到衰的过程。从始祖师文炳定居师家沟开始，经近百年的艰苦创业到第三代师法泽才逐渐发展壮大。当时正值乾隆盛世，封建商业经济迅猛发展，师代家族耕读传家，农商合一，兼营钱庄、当铺，放高利贷，滚动发展，资金不断积聚壮大，逐步跻身于晋商行列，并占有一席之地。
师氏家族在发迹的同时，也与其他晋商一样，用赚来的钱广置田产、扩充家业、起房盖屋，尽显阔绰。他们不惜血本，历经二百余年，建起了占地广阔的豪宅大院，以显富贵。在建筑过程中，由于受传统封建观念和乡风民俗的束缚，建筑布局上具有典型的封建等级观念，装饰艺术饱浸丰富的乡风民俗。建筑有主有次，有藏有露，既能满足主人对外接触交住的要求，又能满足一定的隐匿性、私秘性的要求，体现了尊卑分等、贵贱分野、上下有序、长幼有伦、内外有别、男女归位的宗法礼教。
与乔家、王家等大院相比，师家沟清代民居最大的特色在于他是一组窑洞式的建筑群。依山就势，远远望去，还以为是一组木结构建筑群。
师家沟洋溢着黄土高原的阳刚之气，可以说是一部山地建筑的经典，是耕读文明的窑居典范。它所具有的独特的空间处理、地形利用、窑洞民居、建筑装饰、雕刻书法等风格正是许多晋商豪宅大院所无与伦比的。
纵观师家沟古村的建筑，虽然不像别家那么锋芒外露，剑拔弩张，但处处现出巧妙严谨，一丝不苟，这是更高层面的含蓄，达到了中国传统文化的顶端境界。整个村落既有水平方向的空间穿插，又有垂直方向的空间渗透，充分体现出丘陵沟壑区依山就势、窑上登楼的特点，又融入平原地带多进四合院的空间布局。气势宏伟的景观洋溢着黄土高原的阳刚之气，可以说是一部山地建筑的经典，是耕读文明的窑居典范。它所具有的独特的空间处理、地形利用、窑洞民居、建筑装饰、雕刻书法等风格正是许多晋商豪宅大院所无与伦比的。它的营建思路也值得今人借鉴，不愧为国际古建筑学术界认定的“山区空间扩张利用建筑体‘天下第一村’”。
时过境迁，师家沟虽早已远离那几百年前的繁荣昌盛，然一座座沧桑斑驳的院落，依然无言地诉说着世事的变迁。穿行其间，仿佛行走在时光的隧道之中，一步步漫进了往昔的年华。只是看看院落的起名，就很考究，“瑞气凝”院、“妙善”院、“巩固”院、“大夫第”院、“理达”院……书香气息扑面而来，有一座别致的二层楼院，大门门楼看起来已有些芨芨可危，这里是师法泽之孙师鸣凤的住所，也是古村里最气派保存最好的院落，大门上时任太原巡抚曾国荃所赠的门额大匾“大夫第”已不知去向。道光年间，师鸣凤捐得湖南省藏江侗族自治县县丞，与当时尚未发迹的曾氏兄弟交往甚密，并且为提携、推荐曾国荃步入仕途花费了一番心血。光绪初年，曾国荃当了山西巡抚，对告老还乡到太原来访的师鸣凤大开中门，隆礼远迎。时任两江总督不可一世的曾国藩也寄来书信、重金以表谢意。师鸣凤与清末名臣曾国藩兄弟交往深厚，师家因此成为仕官达贵、文人学士的游历之所，曾被誉为“三晋第一村”。
穿行在一座座古朴的院落之中，精美的石、木、砖雕比比皆是，无不显示出师家当年非凡的文化底蕴以及建筑上的高超造诣。师家大院现存门楼、槎栏、花草、人物、琴棋书画木雕十余套，雕刻精致、艺术精湛；门额、门匾、木刻牌匾、砖刻牌匾二百余处，字迹刚劲、功力深厚。尤其是“东山宅”、“北海风”、“南山寿”、“敦本堂”等牌匾，风格独特、流光溢彩。题刻自然是主人思想的活画，师家的精神宗旨有“清白家风”；实现这宗旨的举措为“耕读传家”； 为人处事原则是“心气平和”；还有“从长”、“处善”，这是做人的基本原则……这是多么难得的境界啊！
师家沟民居之所以能够成为独一无二的民居，之所以能够在众多的民居当中别树一帜，固然因为建筑精妙，更主要的是他们为自己建造了一座精神家园。生活在其中，无时无刻不受着中华文明的陶冶，言行举止自然事理通达，心气和平。如此待人，人心所向；如此持家，家业兴旺。幸福和谐就洋溢在师家，就洋溢在村落。
如今，师家大院现存门额、门匾、木刻牌匾153处，砖刻牌匾47处，处处皆有文章。