两军打仗，输了的一方被称为“败北”；运动场上比赛，负方也是“败北”。是否失败者都向北方逃走呢？还是只有向北方逃跑的才叫“败北”呢？ 其实这里的“北”并不是指方向而言。因为打了败仗逃跑时任何方向都是可能的，慌不择路，哪里还来得及找方向。但为什么只有“败北”一词，而没有“败南”、“败东”、“败西”的说法呢？
这个“北”字很像两个人背靠背之形，一个向左，一个向右，“北”字即古之“背”字，“背”字是后人为它加上肉旁而成的。“北”即为背，“败北”就是背敌而逃，逃的方向不管是东、是南、是西，都叫“败北”。当两军相接时，是正面相向的，激战之后，败方撤退，转身逃跑，就成了背向敌方，这就是“败北”了。胜方朝着败军背后衔尾穷追，这就是“追奔逐北”，逐其背也。 这样看来，“败北”一词同北方根本就没什么关系。
“北”即战败。
“北”是“背”的古文。《说文解字》中说：“北。背也，二人相背。”其实看字型就知道，正是两人背靠着背。所以“北”字就引申为“背”。而在征战中，两军相对，打不过的一方转背逃跑，总是把背部袒露给胜利的一方，所以战败称为“北”。
我们看到在上古记载战争的文件中，只有“北”，并没有“失败”、“战败”、甚至连“败北”都没有。如《孙子兵法》有这样一句话：“佯北勿从。”意思是“假装战败逃跑的敌人，不要追赶”。西汉贾谊的《过秦论》一文中亦有“追亡逐北”这样的说法，意思是“追杀败逃的敌军”。
而“北”字作为方向释义可能也和“背”有关。古人在观星辨位时一般是南向而坐，也就是“坐北朝南”，“左青龙右白虎”，即左东右西，“前朱雀后玄武”，即“面南背北”。繁体字中“東”为日上之木，代表日出东方；“西”本意为“栖”，代表倦鸟归巢；“南”外形草木茂密向阳，代表光线充足；“北”还是背靠背，咱们处于北半球，为了找到更多的阳光，房子都是坐北朝南，那么南方的背面自然是“北（背）”了。
“北”作为“战败”的含义从“背”中通假过来，很可能和“北”字代表方位的发源是差不多的，都是因为“背靠背”。
而这个平行的引申是互不干扰的，“战败”和“方位”没有任何关系。“战败”就是“北之”，与“东、南、西、北”任何一个方向都没有关系，并非指往北逃。所以也就不可能出现“南之”代表往南逃的意思。战败了往南逃也是“北之”。
那“败北”又是如何出现的呢？
“败”字，原意是摧毁，毁坏。秦汉时期，战争规模逐渐扩大，不但消灭敌军，还要进行摧毁，加上字词的发展，就出现了“败北”一词。如《史记·项羽本纪》：“吾起兵至今八岁矣，身七十馀战，所当者破，所击者服，未尝败北。”
随着汉字的发展，“北”字单独使用作为方位则深入人心，一直没有变化。但是在失败、失利方面的意思渐渐被越来越丰富的其他词语（失败、战败、败逃等等）代替，只是还保留在“败北”一词里面，固化成一个词。
可以说现代汉语中“败北”中“北”字已经没有了意义。
我们在今天一般不会使用“败北”来形容战败。