麦冬是贵重的中药材，关于麦冬的来历，在三台流传着这样一个故事。
传说很久很久以前，沿江河岸住着一户三口的人家，有一个小孩名叫“没冬”。这家人靠父母给富人当长工维持生活。没冬七岁时，他的母亲得病死了。
三年过去了，没冬已经十岁。他父亲经不住巧嘴媒婆的撮合，与邻村一个寡妇结了婚。开始，这女人待没冬很好，后来她有了亲生儿子，就对没冬一天天地刻薄起来。没冬的父亲是一个老实的庄稼人，害怕得罪妻子，只有趁她不在的时候，才照顾一下没冬。
这年冬天，雪下得特别大，北风一股劲地吹，没冬穿着单衣光着脚，蜷起身子睡在柴屋头，他又冷又饿，想起亲妈，他哭啊，哭啊，不知哭了多久，就迷糊的睡着了。突然，他感觉到身上一阵痛，睁眼一看，原来是后娘拿鞭子抽打他。见他醒了，恶声恶气地说：“你一天吃了睡，睡了吃，还不快去给我捡柴！”没冬不敢还嘴，一头冲了出去。
没冬离开家，在风雪中跌跌撞撞地走着，他又冷又饿，实在跑不动了，就靠在一棵大树下歇气。他突然觉得眼前一黑，身子倒了下去，再也爬不起来了。雪越下越大，慢慢地把他掩埋了。过了几天，等到雪化了，冰化了，没冬的父亲才找到了他，可他已经断了气。父亲好伤心啊，只好把没冬埋在这棵大树下。
第二年春天，没冬坟上长出了一株奇怪的草，绿油油的，四季长青。人们都说没冬变的。它的叶片很象麦苗，人们就把它叫做“麦冬”了。又过了一年，人们在给没冬垒坟时，发现下面结了许多小果子，有人把它摘下来带回去煮起吃，奇怪的是没病的人吃了更加强壮，有病的人吃了病就好了。人们奔走相告，说是没冬在生时吃了很多苦，死后变成果子为大家解除苦难来了。于是人们精心培育它，使麦冬一代一代生长下来，让它永远为人们治病。就这样，麦冬在涪江对河两岸安了家。
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麦冬为百合科植物沿阶草的干燥块根，别名麦门冬、杭麦冬。沿阶草为多年生草本，须根较粗，中部或末端常膨大成肉质、纺锤形或椭圆形的块根，地上茎缺或极短，地下茎横走，细长，节上有膜质的鞘。叶簇生于基部，狭线形，禾叶形，长10～50厘米，宽1.5～3.5厘米，有脉3～7条。
花夏季开放，白色或淡黄色，数至十余朵排成顶生的总状花序。花梗花序总长6～15厘米，远比叶短。花柄长3～4厘米，中部或中部之上具关节。花被片6，披针形，长约5毫米，不开展，稍下垂。雄蕊6枚，着生于花被片基部，花丝短，分离。子房半下位，3室，每室有2颗直立、倒生的胚珠，花柱粗短，圆锥形，柱头不明显的3裂。果球形，浆果状，成熟时蓝黑色。生于溪旁、密林或疏林下灌丛中，亦常见栽培。分布在我国秦岭以南的各省区，浙江和四川有大量栽培。日本、越南、印度也有。
夏季采挖，除去地上部分，抖去泥土，洗净，曝晒3～4天，堆置通风处使其回潮，除去须根，晒至足干。