沧浪亭位于苏州城南沧浪亭街，是苏州现存的最古老园林，具有宋代造园风格，是写意山水园的范例。园以清幽古朴见长，富有山林野趣。池水萦回，古亭翼然，轩榭复廊，古树名木，内外融为一体，在苏州众多园林中独树一帜。与狮子林、拙政园、留园列为苏州宋、元、明、清四大园林。1963年沧浪亭列为江苏省重点文物保护单位。现被联合国列入“世界文化遗产”。
历史沿革
初为五代时吴越国广陵王钱元璙近戚中吴军节度使孙承祐的池馆，五代战乱后成为废地。北宋庆历五年（1045），诗人苏舜钦以四万钱将其购得，加以修葺并取名为“沧浪亭”。
苏舜钦（1008—1048），北宋诗人，字子美，祖籍梓州铜山（今四川中江），曾祖时迁至开封（今属河南）。曾任县令、大理评事。苏舜钦在政治上倾向于以范仲淹为首的改革派。庆历四年（1044）范仲淹、杜衍、富弼等人延揽人才，准备实行新法。苏舜钦是杜衍的女婿，被范仲淹推荐为集贤殿校理，监进奏院。御史中丞王拱辰等反对政治改革。时值进奏院祀神，苏舜钦按照惯例，用所拆奏封的废纸换钱置酒饮宴。王拱辰诬奏苏舜钦以监主自盗，借以打击范、杜。苏舜钦被削籍为民，与会的名士十余人同时被贬逐。
苏舜钦被废放后，于庆历五年(1045)携妻子南下，流寓苏州。他早就喜爱苏州盘门一带的风景，他曾在《过苏州》一诗中写道：“东出盘门刮眼明，萧萧疏雨更阴晴。绿杨白鹭俱自得，近水远山皆有情。”这次他在府学东边发现一块弃地，那里草木茂盛，崇阜广水，附近还有荒芜的池馆。便以四万钱将其购得，加以修葺，并在水旁筑亭，取《楚辞.渔父》中“沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足”之意，将此园命名为“沧浪亭”。他还自号“沧浪翁”，并撰写了《沧浪亭记》，文中描绘了沧浪亭“前竹后水”、“澄川翠干”等景物，和自己登舟容与、举觞舒啸的退隐生活。
他又写《沧浪亭》诗，云：“一泾抱幽山，居然城市间。高轩面曲水，修竹慰愁颜。迹与豺狼远，心随鱼鸟闲。吾甘老此境，无暇事机关。”欧阳修亦应苏舜钦之邀作《沧浪亭》长诗，诗中以“清风明月本无价，可惜只卖四万钱”题咏此事。自此，“沧浪亭”名声大振。
庆历八年（1048）苏舜钦复官为湖州长史，未及赴任即病逝，年仅四十一。因此可以说终老于沧浪亭。
苏舜钦是宋代诗文革新运动的前驱者，与宋诗“开山祖师”梅尧臣合称“苏梅”。他不受当时浮艳文风的束缚，与穆修等致力于古文和诗歌的写作，在诗文革新方面，对同时的许多作家有过积极影响。欧阳修《苏氏文集序》说“子美（苏舜钦字）之齿少于予，而予学古文反在其后”，“方其摈斥摧挫、流离穷厄之时，文章已自行于天下”，高度推崇他在诗文革新运动中的地位。有《苏舜钦集》16卷，沧浪亭亦以苏舜钦之名，更显于其它园林之上。
国学苏舜钦去世后，沧浪亭曾屡易其主，后为章申公家所有。章将花园扩大，建筑大阁，又在山上起堂，他还在沧浪亭北面购得一座洞山，动工时发现地下都是一些嵌空的大石，传为五代广陵王所藏，于是加以扩展，两山相对，遂成一大园。
南宋时曾为抗金名将韩世忠的府第，人称“韩园”。他于二山之间筑桥，称为“飞虹”。
元延祐年间僧宗敬在其遗址建妙隐庵，明嘉靖三年（公元1524年），苏州知府胡缵宗于妙隐庵建韩蕲王祠。
嘉靖二十五年（公元1546年）僧文瑛复建沧浪亭，归有光作《沧浪亭记》。
清康熙二十三年（1684），江苏巡抚王新命建苏公（舜钦）祠。
康熙三十四年（1695），江苏巡抚宋荦寻访遗迹，把临水的沧浪亭移建于山阜之上，悬文征明隶书“沧浪亭”作匾额。并筑观鱼处、自胜轩、步碕廊等景点。道光年间，增建五百名贤，祠壁刻有五百名贤像，大多是苏州人，其中有吴季扎、王士桢等。太平天国时期苏州频经战争，沧浪亭亦遭毁坏，清同治十二年(1873)又重建。此后又经过多次修葺，但其基本格局仍与当时相去不远。
沧浪亭虽因历代更迭有兴废，已非宋时初貌，但其古木苍老郁森，还一直保持旧时的风采，部分地反映出宋代园林的风格。
沧浪亭因苏舜钦而声名大著，历代文人墨客竞相吟咏。明代文征明作《沧浪池上》云：“杨柳阴阴十亩塘，昔人从此咏沧浪。春风依旧吹芳杜，陈迹无多半夕阳。积雨经时荒渚断，跳鱼一聚晚波凉。渺然诗思江湖近，便欲相携上野航。”清乾隆年间，《浮生六记》的作者沈复曾居于苏州沧浪亭畔，在《浮生六记》里有一段描写他于中秋携妻挈妹去沧浪亭赏月的情景：“中秋日，余病初愈，以芸(沈妻)半年新妇，未尝一至间壁之沧浪亭，先令老仆约守者勿放闲人。于将晚时，偕芸及余幼妹，一妪一婢扶焉。老仆前导，过石桥，进门，折东曲径而入，叠石成山，林木葱翠。亭在土山之巅，循级至亭心，周望极目可数里，炊烟四起，晚霞烂然。隔岸名‘近山林’，为大宪行台宴集之地，时正谊书院未起也。携一毯设亭中，席地环坐，守者烹茶而进。少焉，一轮明月已上林梢，渐觉风生袖底，月到波心，俗虑尘怀，爽然顿释。芸曰：‘今日之游乐矣！若驾一叶扁舟，往来亭下，不更快哉？’”这些名人的吟咏和轶事，更使沧浪亭增添了文化底蕴。