甘丹寺位于拉萨达孜县境内拉萨河南岸海拔3800米的旺波日山上。旺波日山犹如一头卧伏的巨象，驮载着布满山坳、规模庞大的建筑群，充分体现出传统藏传佛教寺院建筑因地制宜，寺庙傍山而立，群楼重叠，巍峨壮观。甘丹寺是黄教六大寺中地位最特殊的一座寺庙，它是由藏传佛教格鲁派的创始人宗喀巴于1409年亲自筹建的，可以说是格鲁教派的祖寺，清世宗曾赐名为永寿寺。
甘丹寺全称直择为喜足尊胜洲，简称甘丹寺，也有学者称其为“具善寺”或“极乐寺”。雍正十一年，(1733年)清世宗御赐寺名“永泰寺”。由此发展起来的喇嘛教派起初就叫做甘丹派，后来音变而成格鲁派，格鲁即是善规之意。甘丹寺的最高主持人称为甘丹赤巴，意为甘丹寺法台。因为甘丹寺是格鲁派的祖寺，所以甘丹赤巴也是整个格鲁派的主持，地位仅次于达赖和班禅。甘丹寺山下不远有莫寺，过去是西藏地方政府四大护法之一的拉莫神巫预言占卜之地，与甘丹寺有着密切的渊源关系。
甘丹寺寺院主要建筑为措钦大殿，阳巴坚神殿位于措钦大殿西侧，殿内后墙有巨石一块，相传是由印度阳巴坚地方飞来，因此殿名为阳巴坚。“赤多康”是甘丹寺最早修建的佛堂之一，也是宗喀巴和历任法台的卧室，1720年索朗多吉进行了扩建，到18世纪七世达赖格桑嘉措时期加盖了金顶。由于殿内保存有宗喀巴和历任法台的衣物，所以又叫存衣殿。是宗喀巴大师当年生活之地，也是他圆寂之处。
西藏民主改革前，甘丹寺定编住寺僧人为3300名，实际多时达5000～6000人。1959年成立了僧众民主管理委员会，从上寺庙的教务、学习、生产、生活等皆由僧众民主管理。1962年国务院定为全国重点文物保护单位。“文化大革命”中，寺庙被毁。1980年以后国家拨巨款对寺庙进行了彻底维修：重修了宗喀巴灵塔，重绘了羊八犍经院壁画，重印了《甘珠尔》和《丹珠尔》大藏经，维修了二十多幢经堂佛殿僧舍。
雪顿节期间，甘丹寺一般有展佛仪式。虽说佛像不如哲蚌寺的巨大，但非常精美。同时，藏历每年的10月25日，是宗喀巴大师的忌日，白天在寺内要展挂长26米、宽10米的大佛像，晚上全寺燃灯示敬，仪式极为隆重，为该寺最重要的传统节日，称“甘丹昂却”，意为燃灯节，其盛大程度甚至超过了雪顿节。