世家最早出自《孟子·滕文公》，指门第高贵、世代为官的人家。世家即是世世代代相沿的大姓氏大家族。这些世代相沿的大姓氏大家族即是世家。
最早的世家如春秋时期的晋国六卿：晋国赵氏、晋国韩氏、晋国魏氏、晋国智氏、晋国范氏、中行氏。其中韩赵魏最终打败智氏，三分晋国，入选《史记》世家之列。
1、陇西李氏
陇西李氏，是李姓中最显要的一支。古时陇西亦称陇右，泛指陇山以西今甘肃省东部地区。秦汉时期设置陇西郡，是李姓的郡望之一。
秦代陇西郡最早的郡守是李崇，后人尊他为陇西李氏的始祖。李氏成为陇西郡的名门望族是由李崇祖孙三代人创基的：李崇之次子瑶为南郡守，封狄道侯；其孙李信为大将军，封陇西侯。
汉朝时，陇西李氏出了两位重要人物：飞将军李广及其从弟李蔡。李广孙李陵战败被俘降于匈奴，使陇西李氏在郡中名望下降。
魏晋时期，陇西李氏在乱世中兴起，西凉王李暠是李氏第一位皇帝。到了隋朝，陇西李氏已经是权倾朝野的望族。陇西李氏李渊灭隋，建立唐朝，奉李姓为国姓。在唐朝，陇西李氏的声望超过了赵郡李氏。唐太宗修《氏族志》，将李置于诸士族姓氏之首，更将有功之臣赐姓李，从此陇西李氏由一个血缘系统的宗族演变成为一个“多元一体”的庞大世族。唐《姓氏谱》载“李氏凡十三望，以陇西为第一”。
到南宋郑樵编《李氏源流》时，“言李者称陇西”。后世李氏多自称陇西，有些也是附会。
2、赵郡李氏
赵郡李氏是李姓第二大分支，仅次于陇西李氏，在唐朝以前声望高于陇西李氏。赵郡是李姓的郡望之一。
赵郡在今河北赵县，初后魏时置郡。此支李氏，其开基始祖为秦太傅李玑的次子李牧。李玑是陇西李氏始祖李崇的四弟。李牧是战国时有名的武将，为赵国丞相，封武安君，始居赵郡，为赵郡李氏的始祖。赵郡李氏在北齐官位显赫。支派繁多，在唐朝有17人出任宰相，是仅次于陇西李氏的大族。
3、弘农杨氏
汉时之弘农郡治所位于今河南灵宝境内，辖华阴等地，秦汉初期，杨姓子孙分布以弘农最为集中，影响也最大，至今犹有“天下杨氏出弘农”之说。
弘农杨氏人才辈出，其中最著名的莫过于以“四知”而著称的“关西孔子杨伯起”。据《后汉书》所载，杨震，字伯起，弘农华阴人。出生于汉光武帝建武三十年，即公元54年，为当时之大儒，少时好学，“明经博览，无不穷究”，时人称之为“关西孔子杨伯起”，曾隐居于湖州数十年，五十岁，才开始为官，后多次升迁，官至太尉。曾在赴东莱太守任上，途径昌邑，时任昌邑令的王密乃为其所荐，听说杨震路过昌邑，就前往拜见，到了晚上临别之时取出十斤黄金送给杨震。杨震说到：“我了解你，你却为什么不了解我的为人呢？”王密劝说到：“天黑了，没有人知道，你就收下吧。”杨震回答说：“天知，神知，我知，你知，怎么能说没有人知道呢？”王密惭愧的走了。后来杨震转任涿郡太守，因为官清廉，不接受馈赠，所以子孙过的很清贫，经常要以步代车，而且无肉可食。以前的朋友中有想为他们置些产业的，但杨震却不答应，说：“让我的后代被人称为‘清白吏’的子孙，把这个传给他们，不是很好吗？”
杨震的子孙们受其言传身教，皆博学而清廉，《后汉书》云，“自震至彪，四世太尉，德业相继”，遂“为东京名族”。
弘农杨氏以“四知”为荣，并以“四知”为堂号，以“清白传家”为门额，遗风至今可见。杨震的十四世孙杨坚建立了强盛一时的隋朝，更是把杨氏地位推到了巅峰。北宋杨家将的创始人杨业是杨震第五子杨奉的后裔，精忠报国，抗辽卫国，一门五侯，名垂青史，可谓是弘农杨氏的落日余晖。
4、太原王氏
太原王氏系姓始祖太子晋，乃周灵王太子，名晋，字子乔，约生于公元前565年，卒于公元前549年，本姓姬。太子晋的儿子宗敬后来仕为司徒，看到周室衰微，天下大乱，便请老致仕，避居太原。时人仍呼之为王家，遂以王为姓，成为太原王氏始祖，而尊太子晋为系姓始祖。宗敬死后，葬于晋阳城北五里，其墓地称“司徒冢”。
宗敬的后裔，瓜瓞绵绵，人才辈出，成为太原之著姓。其后子孙蕃衍，遍布各地。太原遂为王氏二十一地望之首，且为王氏之总号。十八世孙王翦公及其子王贲、孙王离，祖孙三代，俱为秦之名将，翦公为大将军，贲公封典武侯，离公称武陵侯。秦兼并六国、一统天下之时，翦公北征燕国，东平楚地，南下百越，攻无不克，战功显赫。始皇论功行赏，翦公与大将蒙恬共执牛耳，王姓与蒙姓同居天下之先。
始皇驾崩，二世胡亥继位，矫诏赐公子扶苏死，又夺蒙恬兵权，遂令离公为大将军。二世胡作非为，横征暴敛，民不聊生，陈胜、吴广揭竿而起，刘邦、项羽起兵响应。离公率军与项羽战于巨鹿，离公兵败自殉。其长子元为避战乱，迁往山东琅琊，是为“王氏琅琊祖”。
5、琅琊王氏
琅琊王氏是王姓显贵的代表，自三国到唐代七百年间，琅琊王氏世代鼎贵，天下第一，不仅有王祥这样流芳百世的孝子，而且还出现了人数众多的宰相，对中国社会的安定发展起到了巨大作用。
琅琊（今山东临沂）王氏为秦代名将王离之后，中国古代东晋和南北朝时期的士族。与陈郡谢氏并称“王谢”。琅琊王氏在衣冠南渡时为东晋政权的稳固居功至伟，被称为“第一望族”，相传司马睿一度欲与之平分天下，朝中官员一度75％以上是王家的或者与王家相关的人，所谓“王与马，共天下”、“不以王为皇后，必以王为宰相”。
琅琊王氏在汉唐间担任宰相者共有一百零四人次，除那些因任相两朝而重复者外，实际有宰相共九十二人。任相时间，以东晋南朝最为集中。当时，正是琅琊王氏家族作为侨姓首族的时候，仅宰相就出了九十余名，实际上是古今中外所仅有。因此，“公侯世及，宰辅相因”，也就成为其家族特色。所以，南朝人沈约评价琅琊王氏说：“自开辟以来，未有爵位蝉联，如王氏之盛者也。”历史上郭、何、桓、张、袁、杨等姓也有鼎贵一时的家族，但与琅琊王氏相比，都远远不及。
琅琊王氏千年历史上的蝉冕交映，公兖相袭，不仅南朝以前没有任何家族能比，即使在隋唐以后，也找不出第二个家族。著名的大书法家王羲之就出身于琅琊王氏。有盛必有衰，南梁侯景之乱时，琅琊王氏与陈郡谢氏一起因拒绝联姻而被侯景族灭，从此消失。
6、陈郡谢氏
陈郡谢氏中国古代东晋和南北朝时期的士族，出自陈郡阳夏（今河南太康县）。继琅琊王氏、高平郗氏、颖川庾氏及谯郡桓氏之后成为东晋的最后一个“当轴士族”。由宋至梁，一直为士族领袖，与琅琊王氏并称“王谢”。
陈郡谢氏起初只是一个普通士族“谢氏虽为江左高门，而实自万、安兄弟其名始盛。谢褒父衡虽以儒素称，而官止国子祭酒，功业无闻。……后来太傅名德，冠绝当时，封胡、羯未，争荣竟秀，由是王、谢齐名。”到了谢尚时期，尚有求婚诸葛恢被拒之事。直至谢万出仕，掌握了豫州之后，方才开始崛起，到谢安任相时期达到顶峰。陈郡谢氏的主要功绩为淝水之战之中以少胜多，保住了东晋。
淝水之战之后，谢氏子弟大多隐退，但仍旧保持了最高门第的地位不坠。自东晋至梁朝(317年－557年)，谢氏共有12代、100余人见于史传，其门第之高，连皇帝有时也不得不借助于他们的影响力。谢氏拥有大量资产，子弟也大多才华出众，被视为士族领袖前后两百余年。侯景之乱时，陈郡谢氏与琅琊王氏一起因拒绝联姻而被侯景族灭，从此消失。南北朝显赫一时王谢两家没落后，唐代诗人刘禹锡曾在游金陵时发出如此感慨：“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家！”今天读来仍让人不胜唏嘘！