天坛是北京“天地日月”诸坛之首，是我国和世界上现存最大的古代祭祀性建筑群，始建于明永乐十八年，是一座典型坛庙，是明清两代皇帝祭天祈谷的场所。每年孟春祈谷、孟夏祈雨、孟冬祀天。
天坛是圜丘、祈谷两坛的总称，占地273公顷，面积占整个崇文区的1/4。天坛建筑布局呈“回”字形，有垣墙两重，形成内外坛，坛墙南方北圆，象征天圆地方。有斋宫、圜丘坛、祈年殿、长廊、万寿亭、回音壁、三音石、七星石和古柏等名胜古迹。
天坛从选位、规划、建筑的设计以及祭祀礼仪和祭祀乐舞，都是按照《周易》阴阳、五行等学说，深刻体现了“天人合一”的观念。
我国历史上的各朝各代均建坛祭祀，但因战乱等其他原因，大多没有保存下来，而北京天坛是完整保存下来的仅有一例。天坛建筑处处展示中国特有的寓意、象征的艺术表现手法。
天坛祈年殿的东南、长廊南边的一片绿草地上，卧着几块雕有山纹的石头，名叫“七星石”。代表“北斗七星”，可是您只要数一下，就会发现号称“七星石”，却是八块，在它们的东北隅还有一块小石。八块石头怎么能代表“北斗七星”呢？这里边有什么奥秘呢？
“七星石”的名字分别为天枢石、天璇石、天玑石、天权石、玉衡石、开阳石、摇光石。
那么，为什么要在这里设置七星石呢？有几种说法：
1、古人观测天象，认识到北斗七星的重要，于是特意安置了七星石。
2、传说明代建都北京时成祖朱棣想寻找一祭天场所，一天夜里，他梦见天门大开，北斗七星陨落于此地，于是在此建天坛祀天。
3、七星石是明朝的镇石。嘉靖九年（1530 年），有一道士说这里太空旷，不利于皇位和皇寿，嘉靖皇帝就设七块巨石镇在这里。
既然是七星石，为什么会有八块石头呢？对于这个问题，说法也有好几种：
1、天坛是皇帝祭天，祈求风调雨顺、五谷丰登的场所。明朝设置“七星石”，依据的是泰山有“七峰”。而源自东北“白山黑水”间的满族建立的清朝，入关以后，将视为“亿万年发祥重地”的长白山也置入七星石之列，在原“七星石”的东北角再增添一石，只是这第八块石头比原来的七块小了一些。自此，天坛的“七星石”就成了八块。
2、古人观察北斗七星，看到它组成了一个像水舀子似的图案。北斗七星上边有一个比较暗的星，叫“辅星”，所以开阳星和辅星构成了一对双星。有人考证，古人当初对天象观测是非常准确，“北斗七星”实际上就是八颗星，所以“七星石”就搁了八块石头。
这说明古人观测星象时的准确程度，这样一颗晦暗的辅星，古人都没有把它落下，由此也可以看出我国古代文化的精深之处。
3、满族入主中原后，为表明满族亦华夏一员，清乾隆皇帝诏令于东北方向增设一略小的镇石，有华夏一家，江山一统之意。
北京天坛从总体到局部，均是我国古代建筑的佳作，完美的融合了历史价值、科学价值以及独特的艺术价值，有着深刻的文化内涵，是我国古代传统文化艺术的瑰宝。