宜章古称义章，因境内有大章、小章二水而得名。后因避宋太宗赵光义讳，改义章为宜章。
据县志载：“隋大业十三年（公元617年）后梁肖铣称帝荆州，具有郴州，析郴南境置义章县，自此始为一县。”“唐武德七年（公元624年），义章县并入郴县、八年（公元625年）复置。武周长寿元年（公元692年），分义章地置高平县。
唐开元二十二年（公元734年）移义章于高平县治（即今县城所在地）。
宋太平天国元年（公元976年），因避太宗赵光义讳，改义章为宜章。”
1959年3月将临武、宜章并为一县，定名宜章县，县治设宜章县城关。
1961年7月又分置，仍称宜章县，沿用至今。