“自从盘古开天地，三皇五帝到如今”，这里所说的三皇五帝，均是指传说中的远古帝王。为何称为“皇”和“帝”呢？
《说文》：“皇，大也。从自。自，始也。始皇者，三皇大地也。”“帝，谛也。王天下之号也。”《尔雅·释诂上》：“皇，君也。”“帝，君也。”清吴大澂《说文古籀补》：“皇，大也。日出土则光大，日为君家，故三皇称皇。”“皇”和“帝”都是君主、帝王的称号，二字相连也是君主、帝王的合称。清梁章钜《称谓录》：“德合天者谓之皇，合之帝，合人者谓之王，父天母地，养人理物谓之皇帝。”
“皇帝”一词，早在《尚书·吕刑》中就曾出现过两次:“皇帝哀矜庶戮之不辜……”、“皇帝请问下民鳏寡有辞于苗。”这里的“皇帝”是对前代帝王的尊称。《庄子·齐物论》中也曾出现“皇帝”一词：“长梧子曰：是皇帝之所荧也，而丘也何足以知之。”这里的“皇帝”则是指的三皇五帝，尤指黄帝。而“皇帝”一词作为封建时代君主的正式称号，起源于建立了秦王朝的嬴政。
公元前221年，秦灭六国，统一了天下。嬴政为了彰示自己功过三皇、德盖五帝，便以“皇帝”来自称。《史记·秦始皇本纪》：“古有天皇、有地皇、有泰皇，泰皇最贵。臣等昧死上尊号，王为‘泰皇’。……王曰：去‘泰’，著‘皇’，采上古‘帝’位号，号曰‘皇帝’。”自此，迄至清朝末代皇帝宣统，均沿用“皇帝”作为君主的专用称呼，前后达两千余年。
封建君主除了“皇帝”这个称呼之外，还有许多专门的替代称呼，现分类列举如下：
一、皇帝的自称
朕：“朕”这个称呼在上古时，是很普遍的自称，没有高低贵贱之分。《尚书·皋陶谟》：“皋陶曰：朕言惠，可底行。”《尔雅·释诂》：“朕，身也。”郭璞注：“上古贵贱皆自称朕。”到秦始皇统一天下后，群臣在议尊号时，李斯等人建议“天子自称曰朕”（《史记·秦始皇本纪》），自此以后，这个贵贱通用的称呼便成为皇帝专用的自称了。
孤：原是先秦时王侯的自称。《礼记·玉藻》：“凡自称……小国之君曰孤。”《庄子·盗跖》：“凡人有此一德者，足以南面称孤矣。”《吕氏春秋·君守》：“君民孤、寡，而不可障壅。”注：“孤、寡，人君之谦称也。”秦朝以后沿用为皇帝的自称。
寡：原是先秦时王侯的自称，见上条引《吕氏春秋·君守》及注。秦朝以后沿用为皇帝的自称。
孤寡：古代君王的谦称，含义与上两条一样。《战国策·齐四》：“虽贵必以贱为本，虽高必以下为基，是以侯王称孤寡不谷。”
寡人：原是古代王侯或士大夫自谦之词。《左传·隐公三年》：“请子奉之以主社稷，寡人虽死亦无悔焉。”《孟子·梁惠王上》：“寡人之民不加多。”朱熹注：“寡人，诸侯之称，言寡德之人也。”自唐代之后，“寡人”一词成了皇帝的专用自称。
以上几种皇帝的自称，原本都不是皇帝的专有名词，皇帝真正的专门自称是“予一人”。《尚书·汤诰》：“嗟！尔万方有众，明听予一人诰。”《礼记·玉藻》：“凡自称，天子曰予一人。”孔颖达疏：“予，我也。自谓予一人者，言我是人中之一人，与物不殊，故自谦损。”也有称“余一人”的，《左传·哀公十六年》：“夏，四月，孔丘卒。公诔之曰：‘昊天不弔，不憗遗一老，俾屏余一人在位。”但“予（余）一人”这个最正统的皇帝的自称，皇帝在讲话的时候却极少使用，史书上也少有记载。
另外，还有一个自称“予小子”，是古代帝王对先王或长辈的自称。《尚书·太甲中》：“王拜手稽首曰：‘予小子不明于德。’”这是商王太甲的自称。《诗经·周颂》：“闵予小子，遭家不造。”这是周成王的自称。《礼记·曲礼下》：“天子未除丧，曰予小子。”
二、臣下对皇帝的尊称
陛下：原是古代对帝王的尊称，《韩非子·存韩》：“陛下虽以金石相弊，则兼天下之日未也。”秦朝以后，专称皇帝为陛下，《史记·秦始皇本纪》：“自上古不及陛下威德。”汉蔡邕《独断·上》：“陛下者：陛，阶也，所由升堂也。天子必有近臣执兵陈于陛侧，以戒不虞。谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。上书亦如之。”
万岁：原为古人饮酒上寿之祝词，上下通用。《事物纪原·卷一》：“战国时，秦王见蔺相如奉璧，田单伪约降燕，冯谖焚孟尝君债券，左右及民皆呼万岁。盖七国时，众所喜庆于君者，皆呼万岁。秦汉以来，臣下对于见君，拜恩庆贺，率以为常。”《汉书·武帝纪》：“翌日亲登嵩高，御史乘属，在庙旁吏卒咸闻呼万岁者三。”《汉书·韩棱传》：“及宪至，尚书以下议欲拜之，伏称万岁。棱正色曰：夫上交不谄，下交不黩，礼无人臣称万岁之制。”自汉武帝后，“万岁”一词就成了皇帝的专用代名词。
上：这是一个方位词，由于皇位高高在上，故以“上”字代替皇帝。《管子·君臣下》：“民之制于上，犹草木之制于时也。”《史记·太史公自序》：“作今上本纪第十二。”今上，指的是汉武帝。
上主：指贤明的君主。《汉书·谷永传》：“臣闻上主可与为善，不可与为恶。”
皇上：臣下对皇帝的称呼。晋陆机诗《皇太子宴玄圃宣猷堂有令赋诗》：”皇上篡隆，经教弘道。”
圣上：臣下对皇帝的称呼。汉孟坚《东都赋》：“于是圣上覩万方之欢娱，又沐浴于膏泽。”《晋书·周浚传》附周馥上书：“虽圣上神听，元辅贤明，……未若相土迁宅，以享永祚。”
圣：对皇帝的尊称。《史记·秦始皇本纪》会稽刻石：“秦圣临国，始定刑名，显陈旧章。”凡有关帝王及王朝的事物均冠以圣，如圣主、圣旨等。
圣人：对皇帝的尊称。《礼记·大传》：“圣人南面而治天下。”唐王建诗《宫词》：“圣人生日明朝是，私地先须属内监。”
官：对皇帝的敬称。如晋石鉴称其君赵太祖石虎（见《晋书·石季龙载记下》）、南朝齐荀伯玉称齐高帝萧道成（见《南齐书·本传》）皆曰官。
官家：对皇帝的称呼。《晋书·石季龙载记上》：“官家难称，吾欲行冒顿之事，卿从我乎？”《资治通鉴·晋成帝咸康三年》注：“称天子为官家，始见于此。西汉谓天子为县官，东汉谓天子为国家，故兼而称之。或曰：五帝官天下，三王家天下，故兼而称之。”
县官：西汉时对皇帝的称谓。《史记·绛侯世家》：“庸知其盗买县官器，怒而上变告子，事连汙條侯。”索隐：“县官谓天子也。所以谓国家为县官者，《夏官》王畿内县即国都也。王者官天下，故曰县官也。”
国家：东汉时对皇帝的称谓。《后汉书·祭祀志》：“二月，上至奉高。”注引应劭《汉官》、马第伯《封禅礼记》：“国家居太守府舍，诸王居府中。”到了晋代仍然沿袭这种称呼，《晋书·陶侃传》：“侃厉声色曰：国家年小，不出胸怀。”这里的“国家”就是指晋成帝司马衍。
国主：一国的君主。《文选·李少卿答苏武书》：“故欲如前书之言，报恩于国主耳。”《三国志·董卓传》：“诸阿附卓者皆下狱死。”注引三国吴谢承《后汉书》：“允责邕曰：君为王臣，世受汉恩，国主危难，曾不倒戈，卓受天诛，而更嗟痛乎？”