科举考试以名列第一者为“元”，乡试第一称解元，会试第一称会元。殿试第一称状元。
唐制，举人赴京应礼部试者皆须投状，因称居首者为状头，故有状元之称。从隋朝开始实行科举制以来，从中经历唐、宋、元、明、清各代，直到清光绪31年（1905年）废除，历经近1300年。
据考证，自唐高祖武德五年（622年）的第一位科举状元孙伏伽（河北故城县人）开始，到清光绪三十年（1904年）最后一位状元刘春霖（河北肃宁县人）止，在这1283年间，科考的榜数为745榜，共产生了592名状元（一说504人），加上其他短命政权选考的状元以及各代的武状元，中国历史上总计可考的文武状元为777人。
一介书生，考取状元实在不易。全国无数读书人，经过乡试、省试，最后到殿试夺魁，竞争之激烈可想而知。宋代大文豪苏洵就曾发过“莫道登科易，老夫如登天”的感慨。特别到了清代，考到白发满头仍然是个“童生”的不乏其人。四五十岁中进士，人们并不觉得他年龄有多大，“太宗皇帝真长策，赚得英雄尽白头”，就是这一历史文化现象的生动写照。如宋代共产生了118个状元，据《中国状元全传》载，其中生卒年可考者51人，其中20岁—30岁中状元者37人，占72.5%，最小的18岁，50岁以上中状元者2人。清代共有状元114人，生卒年可考者54人，其中20岁—30岁中状元者19人，占35%，最小的21岁。50岁以上中状元者5人，最大的62岁。状元之路绝不易于巴蜀之道。
1、历代状元中，最为后世崇敬的民族英雄，是南宋宝祐四年（1256年）丙辰科状元文天祥。他以崇高的爱国精神和民族气节，被誉为“状元中的状元”。这也是文天祥的家乡吉安市被誉为“文章节义之帮”的一个重要原因（另外一个原因是吉安考出了3000名进士，是中国出进士最多的地方）
2、中国历史上第一个状元，是唐武德五年壬午科状元孙伏伽。
3、历代状元中，对中国政治局势起过重大影响和作用的，是清咸丰六年（1856年）丙辰科状元翁同龢。他一生两次为帝师，在晚清帝、后两党之争中为帝党首领。甲午中日战争后，积极支持康有为变法主张，并密荐之于光绪皇帝，最终促成“戊戌变法”，使当时政局发生重大变化。
4、历代状元中，唯一由状元而成为皇帝的，是西夏天庆十年（1203年）癸亥科状元李遵顼。他是夏宗室齐王李彦宗之子，于天庆十年(1203年)参加西夏科举考试，廷试得中第一，成为状元。袭封齐王，又擢升大都督府主。后于西夏皇建二年（1211年）发动宫廷政变，废夏襄宗自立，成为皇帝，是为夏神宗
5、历代状元中，最早开始从事实业活动并取得巨大成就的，是清光绪二十年（1894年）甲午科状元张謇。他于及第后次年（1895年）即从事实业活动，先后办起数十个企业及大批社会事业，影响遍及全国，被誉为“中国之大教育家、大实业家”。
6、历代状元中，有据可考最早在科举考试中连中“三元”的状元，是唐建中二年（781年）辛酉科状元崔元翰。他先后考中京兆府解头（解元）、进士状头（状元）、博学宏词科敕头、制科三等敕头。
7、历代状元中，唯一由武状元而位至宰相者，是唐代开元初年武举高等（状元）郭子仪。他一生历仕玄宗、肃宗、代宗、德宗四朝，曾两度担任宰相。同时，他也是历代武状元中军功最为显著者。
8、历代科举考试中，考中“三元”人数最多的是北宋，共有孙何、王曾、宋庠（xiáng，即宋郊）、杨寘（zhì，同‘置’）、冯京、王岩叟等6人。
9、历代状元中，官至宰相（含相当宰相的官职，如内阁首辅、大学士等）人数最多的是明朝，共有胡广、商辂等17人。
10、历代状元中，诗、画成就最高的，是唐开元十九年（731年）辛未科状元王维。他是盛唐山水田园诗派杰出代表之一，其诗歌艺术被认为“自李(白)杜(甫)而下，当为第一”。其绘画被推为“南宗绘画之祖”，古代文人画亦自他而始。
11、历代状元中，词作成就最高的，是南宋绍兴二十四年（1154年）甲戌科状元张孝祥。其词追踪苏轼，气概凌云，具有深厚的爱国主义色彩，与张元干并称南宋初期词坛双璧，是伟大的爱国词人辛弃疾的先行者。
12、历代状元中，书法成就最高的，是唐元和三年（808年）戊子科状元柳公权。他精于楷书，也擅长行草书，和唐代另一大书法家颜真卿并称“颜柳”，历史上还把他和唐代欧阳询、颜真卿、元代赵孟頫合称为我国“楷书四大家”。
13、历代状元中，史学成就最高的，是五代时后汉乾祐二年（949年）己酉科状元王溥。他在唐代苏冕始创会要体的基础上，据苏冕所编唐九朝《会要》及杨绍复等续修之书，重加整理，撰成《唐会要》一百卷。后又据五代历朝实录撰成《五代会要》三十卷。不仅史料丰富翔实，而且正式建立了会要体分类编纂的体例方法，为后世所仿效。这一贡献被《四库提要》称为“厥功甚伟”。
14、历代状元中，著述最丰的，是明代正德六年（1511年）辛未科状元杨慎。他不仅工诗，而且能文、词和曲，并重视民间文学，是颇有成就的文学家和著名学者。其平生著述达四百余种，虽多散佚，仍留存一百多种，现存诗作二千三百首左右，著述之丰，明时推为第一。
15、历代状元中，植物学成就最高的，是清代嘉庆二十年（1817年）丁丑科状元吴其濬（jùn，同‘浚’）。他一生历任多省巡抚，所至注意各地丰瘠与民生的关系，依据耳闻目睹，绘图列说，并辑录古籍中有关植物文献，成《植物名实图考长编》二十二卷、《植物名实图考》三十八卷，是我国19世纪一部重要的植物学专著。
16、历代状元中，最著名的思想家是南宋绍熙四年（1193年）癸丑科状元陈亮。他提倡注重事业功利有补国计民生的“事功之学”。提出“盈宇宙者无非物，日用之间无非事”的命题,和朱熹多次进行过义利、王霸关系的辩论。其学说独具体系，为永康学派的创始人。同时又是著名的文学家。
17、历代状元中，最嗜饮茶并对我国茶道研究作出贡献的是唐代元和九年（814年）甲午科状元张又新。他所撰《煎茶水记》一卷，评论各种泉水煎茶之优劣，是继陆羽《茶经》之后，我国又一部重要的茶道研究著作。
18、历代状元中，唯一出使过东欧国家的外交使臣，是清同治七年（1868年）戊辰科状元洪钧。他于光绪十三年（1887年）奉命出使俄、德、荷、奥诸国，任外交使臣三年。他利用西方资料撰著的《元史译文证补》，开创了利用西方著作、资料研究元史的新纪元。
19、历代状元中，有据可考唯一被皇帝招为驸马的，是唐会昌二年（842年）壬戌科状元郑颢。他状元及第后七年，即大中三年（849年），被宰相白敏中作为驸马人选推荐给唐宣宗，尚宣宗之女万寿公主。