千手千眼观世音菩萨的形象，最早于唐代初期传入中国。
因观世音菩萨其功德为大悲，曾起四十八誓，欲除众生之无明、迷妄，救度世人使免堕三途之苦。然众生造业之速，救不胜救，绝望之馀毁其誓句头逐裂为十块，身手也碎成千片。幸其根本上师阿弥陀佛以法力加持，将碎片合为千手千眼。令勿退道心，大悲度众。
千手千眼观世音菩萨的形象为身洁白，有十一面。下三面，中白左红右绿；中三面，中绿左白右红；上三面，中红左绿右白，这九面为静面；再上面是一忿怒面，有三眼，发棕色上指；顶面为佛面（阿弥陀佛），十一面代表所有诸佛，千手代表一千轮王，千眼代表贤劫时千佛。
从表法的意义讲，十一面观音之面表断十一无明，足十地十波罗蜜而证得第得十一地妙觉。亦为法、报、化、三身所组合，下三层九面为九位化身佛。第四层为报身佛金刚手。顶上为法身佛阿弥陀如来。
用野兽皮盖住左胸，身穿绸裙衣，腰系宝带，身著八种服饰。中央二手合掌胸前，代表领会一切法性。右二手持水晶念珠，表接续慈悲；右三手以施胜印，表解救饿鬼；右四手持法轮，表利益众生事业。左二手持金莲，表无轮回过患；左三手持净瓶，表洗除烦恼，左四手持弓箭，表方便及智慧双运。其馀九百九十二手以施胜印，施众生各种成就。
观音菩萨以修证圆满能变现诸多妙容：由一首变三首、十一首、二十七首、五十一首、一百零八首、五百首、一千首、一万首，乃至无数首；其目能由二目变现为三目、一百零八目、千目，乃至无数目；手臂也可由二臂变现为四臂、八臂、十二臂、四十二臂、一百零八臂、五百臂、一千臂、一万臂，乃至无数臂。所以讲千手千眼并不是指实数而是指数量多。那是为了表现观音具有无所不至的巨大神力。千眼表示智慧无穷，千手表示法力无边。千眼观世，千苦万难都能看得见；千手搭救，千人万人都能救得出。用今天的话说，千眼是认识，没有看不透的事；千手是实践，没有做不成的事。认识和实践集于一体，就会产生无比强大的威力。
据大悲心陀罗尼经载，四十手所持之物或所呈之手相各为：施无畏、日精摩尼、月精摩尼、宝弓、宝箭、军持（瓶）、杨柳枝、白拂、宝瓶、傍牌、钺斧、髑髅宝杖、数珠、宝剑、金刚杵、俱尸铁钩、锡杖、白莲花、青莲花、紫莲花、红莲花、宝镜、宝印、顶上化佛、合掌、宝箧、五色云、宝戟、宝螺、如意宝珠、罥索、宝钵、玉环、宝铎、跋折罗、化佛、化宫殿、宝经、不退转金轮、蒲桃，另外，也有将四十手加甘露手而成四十一手；或加上中央的莲华合掌及入定印，而作四十二臂。
以42只手代表千手，除中央两只手合掌外，左右各有20只手，每只手代表25只，象征1000只手，手上各有眼睛，分别执各种法器。
这些法器和手势的佛法含义各不相同。我们就以现藏于故宫博物院的《宝相观音图》给你一只手一只手的讲解。
1、白莲花手：持白莲花，能令信仰者成就种种功德。
2、宝戟手：持戟，代表能驱使鬼神护法。
3、宝剑手：持宝剑，象征降服一切鬼神，断除烦恼。
4、宝弓手：持弓，代表能使求官位的信仰者如其所愿。
5、宝镜手：持宝镜，能令信仰者开慧眼，成就大智慧。
6、宝瓶手：空瓶又称军持，代表能调和家眷，使亲情和睦，没有纷争。
7、宝箧手：持宝箧，代表能得到大地中埋藏的一切保障。
8、顶上化佛手：二手托释迦摩尼佛像，可得诸佛摩顶授记，生生不离佛。
9、合掌手：双手合掌，表示礼敬众生，能令一切人和鬼神、动物敬重。
10、胡瓶手：持胡瓶，意为得和合，与眷属团圆。胡瓶是鸟头瓶，据说是转轮圣王身前自制之物
11、化宫殿手：手持宫殿，代表生生世世在净土佛国中，不坠人世。
12、金刚轮手：持金刚轮，代表能使信仰者勇猛精进，不会生退隐之心。
13、金刚杵手：持金刚杵，象征降伏魔障，摧毁怒敌。
14、宝铎手：又称金刚铃手，持金刚铃，能使信仰者得佛之法鼓雷音。
15、骷髅宝杖手：持骷髅宝杖，表示能降伏一切鬼神，护持佛法。
16、葡萄手：持葡萄，代表能使信仰者获得成就、成果。
17、日精摩尼珠手：也叫日摩厄手，日珠是天上宫殿的火珠，可治眼睛。
18、铁钩杵手：持铁钩杵，代表能号令龙王住世护法。
19、杨柳枝手：持杨柳枝，代表能除众生的种种病难。
20、钺斧手：持钺斧，代表能断除一切苦难。
21、总摄千臂手：代表能降伏怨魔。
22、跋折罗手：持金刚交杵，代表能降服魔逆，使其护持正法。
23、白拂手：持白拂，表示能断除一切魔障，困难。
24、宝钵手：持钵，表示能使信仰者听到妙音，身心欢喜，远离病苦。
25、宝箭手：持宝箭，代表能使信仰者的亲友团聚。
26、宝经手：持宝经，表示能使信仰者博学多闻，聪颖灵慧。
27、宝螺手：持白螺，表示能号令诸天神灭灾难。
28、宝印手：持宝印，代表能使信仰者有辩才，智慧圆满。
29、持月手：手托月精珠，珠是月宫里的水珠，可除热病。
30、盾牌手：手中持盾牌，代表能除困难。
31、甘露手：手中洒甘露，代表能使信仰者得到清凉和宁静。
32、红莲花手：手持红莲，代表可令信仰者转升天界。
33、化佛手：手中托佛，代表能使信仰者生生不离佛。
34、羂索手：持羂索，代表能令信仰者身心安稳，不受魔障束缚。
35、青莲花手：持青莲花，代表能使信仰者遂其心愿往生十方净土。
36、如意宝珠手：如意宝珠是转轮圣王的七宝之一，手托如意宝珠，可令信仰者富裕美满、安乐
37、数珠手：持念珠，代表能使信仰者得到一切佛、菩萨的接引。
38、无畏手：施无畏印，代表能解除众生的一切怖畏。
39、锡杖手：持锡杖，表示慈悲抚恤众生，令其安乐无忧。
40、玉环手：持玉环，表示能使信仰者的威信、才能增长，得到别人爱戴和拥护。
41、紫莲花手：持紫莲花，代表能使信仰者见到十方诸佛。