在山西阳城一带，没有人不知道陈廷敬陈阁老为老娘修皇城的故事，没有人不拿陈阁老孝敬老娘的事迹当样板。可是，这事到底是真是假，我们就得打破砂锅问到底了。
原来的故事说，自打陈廷敬在北京做了大官，他的老娘就想去北京看看，可是那时候，几千里路，山高路远，谈何容易呀。所以陈廷敬为这事非常发愁。他一来怕路上老娘万一有个闪失，自己不好在众兄弟面前交待，二怕老娘天生一双大脚，怕看惯了‘三寸金莲’的京城人笑话，可不让老娘去吧，实在有些亏心，思来想去，就对老娘说在自己村子里给老娘修一座“小北京”，让老娘天天住在里边。老娘明知儿子的心理，却也理解儿子的苦心，就点头同意了。
哪知“小北京”修好以后，被人打了小报告，说陈廷敬私修皇城有野心。陈廷敬知道后，赶忙让家人把刚修好的城堡全刷上土黄色。“黄”与“皇”同音，弄得康熙皇上也分不清真假。不过，还真让陈廷敬因祸得福，这事引得康熙两次北巡，都住进了这个山圪坳的“黄城”，所以，“黄城”也就真成了“皇城”了。
传说毕竟是传说，故事里的事有假也有真。其实，皇城分内、外二城。内城并不是陈廷敬修建。在内城的城门洞上方，有一块“斗筑可居”的匾额，是陈廷敬的伯父陈昌言所写。因此，内城的历史就要推算到明朝“宣德”到“崇祯”年间。当时明朝已是峰烟四起，朝不保夕，而富甲一方的陈氏家族经常受到农民义军的袭扰，为了保护家财，同义军对抗，陈昌言开始筹划修建城堡。历经数年，动用了大量的资财、民工、粮食才建成了内城。“斗筑居”的意思可能是陈昌言自我谦逊的一种说法，他把这么一大片官居、民宅混居一起，既能打仗御敌，又可藏人聚财的地方比喻成一只小斗，不是很有点意思吗？
皇城的外城是在康熙38年（1699年）到康熙42年（1703年）后建成的。它比内城整整迟了70年。而这时，陈廷敬的老娘也早于康熙17年（1678年）就已入土为安了，所以说陈廷敬为老娘修皇城的故事就一定是后人编撰的。不过，这个故事突出地告诉大家陈廷敬是一个大孝子。
入阁拜相后的陈廷敬深得父辈的思想传承，他在修外城时，依内城旧势，接内城之威，使两城相互连结，城下城门相通、互为呼应，上面城顶道路内外相连，使两城浑然一体。在内外城北墙连接处，故意凸出一块，远远看去两城合起来就像一只千年灵龟，所以说就有点灵龟千寿的讲究了。
不过，两城的建筑风格截然不同，内城的房屋坐东朝西，外城的房屋坐北朝南。内城依山就势，有高大的河山楼，密密层层的藏兵洞，还有地道通往城外，是一座很好的防御工事。外城地势平坦，房屋齐整，有厅堂书房、亭阁花园，住房有尊卑之分，整体就是一处官宦巨宅。内城表现的是坚不可攻，牢不可破的防御主题；外城体现的是清雅高贵的盛世风貌。两城互为映衬，互补长短，如果走进去看看，就像在看一幅漫漫古典画卷。
说到这里，皇城的意思也算交待清楚了，那么“相府”又是怎么一回事呢？
康熙38年（1699年）陈廷敬官任吏部尚书。“吏部”是康熙朝中央集权“吏、户、刑、工、礼、兵”六部的首部，吏部尚书就是百官之首。
康熙皇帝为了表彰陈氏一门忠于朝廷，为国为民都很有建树的品德功劳，在陈廷敬升任后，也同时为他的父亲陈昌期、祖父陈经济，曾祖父陈三乐封赠了不同品级的官员，并下旨要他回家树功德牌楼，为世人做一个楷模。就这样，陈廷敬于康熙38年，在老家内城外的过道上修建了一座功德牌楼，把自他以后兄弟子侄十人的具体功名和官职全部铭刻在上面。
这座牌楼的后面是清顺治14年（1657年）陈家奉旨修建的又一座功德牌楼，但规模较小称为小牌楼，不过，修建时间可比大牌楼早。
陈廷敬修的大牌楼高六米多，面宽三间，三门四柱三楼头。护柱石鼓石狮，灵秀端庄，楼顶花草鸟兽栩栩如生，正中间上方镌刻着“冢宰总宪”四个横眉冷眼的大字，让人一看只觉威严无比。
“冢宰”就是古代宰相的别称，“总宪”除了代表陈廷敬曾任过的左都御使之外，同冢宰联系起来就是总领朝中大事。可见陈廷敬已经是一名一人之下、万人之上的宰相大人了。可是，清代不设宰相这个职位，因此还没人敢这么称呼他。
大牌楼建成后，陈廷敬拓展了地界，开始营建外城，并首先建成了冢宰第。现在我们还可以看到冢宰第的大门首上，走马板上镌刻的这三个刚劲有力的大字。
到了康熙42年，陈廷敬官拜文阁大学士兼吏部尚书，于是大兴土木修葺中道庄外城墙，又在门楼前上方增挂了“大学士第”匾额一块，“大学士第”的大门里，迎面是一座雕工精美的大影壁，正中间的浮雕是“麒麟吐玉”。由大门进庭院的正门称为“仪门”实际上就是二门，过了二门，是迎客大厅，大厅正面雕漆屏架上高悬着康熙皇帝御笔亲书的“点翰堂”三个鎏金大字和“龙飞凤舞”、“博文约礼”两个御制匾额，更显得这里富丽堂皇。整个厅院按前堂后寝，东书房西花园的格局修建而成，显得井然有序，庄严和谐。怪不得许多人看后，称这里为皇城小故宫。
据传，康熙皇帝由陈廷敬陪同视察洛阳后，执意来到陈廷敬的府第，看到这里山清水秀，民风淳厚，一时兴起，便写诗一首赐于陈廷敬。
这首诗是：
新加大邑绶仍黄，近于单东向洛阳。
顾盼一过丞相府，风流三接令公香。
南川粳稻花侵县，西岭云霞色满堂。
共道进贤蒙上赏，看君几岁作台郎。
从诗的第三句中看到，第一次把陈廷敬府第称为相府的恰恰就是康熙这个千古一帝。当然，后来也就传之四海而皆知了，因此皇城相府也就堂而皇之地流芳百世了。
注
皇城相府，位于山西省晋城市阳城县北留镇。皇城相府（又称午亭山村）总面积3.6万平方米，是清文渊阁大学士兼吏部尚书加三级、《康熙字典》总阅官、康熙皇帝35年经筵讲师陈廷敬的故居。由内城、外城、紫芸阡、西山院等部分组成，御书楼金碧辉煌，中道庄巍峨壮观，斗筑居府院连绵，河山楼雄伟险峻，藏兵洞层叠奇妙，是一处罕见的明清两代城堡式官宦住宅建筑群，被专家誉为“中国北方第一文化巨族之宅”。
2020年12月，皇城相府入选2020《魅力中国城》文化旅游魅力榜年度魅力文化景区。