竹筒屋是广州以及珠江三角洲城镇现存量最大的传统民居。它不同于我国一般房屋门面阔大于进深的结构，以开间小、进深大为特点，两者比例为1：4至1：8不等，由前至后排列，夯开“冷巷”，小以天井间隔形似竹筒，故名“竹筒屋”。
传统竹筒屋门面阔4米左右，进深常达12米以上。通风、采光、排水主要靠天井，交通靠“冷巷”。进深增长则天并增多，每个天井间有2间至3间房。整座房屋外观似为一层，但内部见光高达4．5米，因此常置夹层于其间，广州人称为“阁仔”。墙基用石块构筑，墙身用青砖，山墙承重，木料构架，瓦顶，两坡。这是19世纪以前的情况，这种竹筒屋门面小，密度高，节约用地，每户大门都面向街道，便于交际往来，设摊开店，故为城镇居民所欢迎。
19世纪下半叶后，由于西方建筑技术的传入，竹筒屋的建筑也起了一些变化，出现了两三层的楼房建筑。楼层用混凝土梁，门桅上也使用钢筋混凝土过梁。立面设小阳台，有长方形，亦有半圆形的，颇有西方巴洛克建筑风味：内部亦采用西洋建筑的局部装修，有西方古典主义式的，也有复兴传统中西合壁的。屋顶改为平顶，时人称为“洋楼”。广州较著名的有霞飞坊、盐运西、将军东、将军西一带，都有这类建筑。
佛山的普君坪，中山的孙文西路(现设为步行商业街，保留广当年的传统风味)等，也有不少这样的竹筒屋式洋楼。
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极富岭南传统地方特色的竹筒屋，是现在大量分布于广州荔湾区西部（旧称“西关”）的低层院落式民居。广州的竹筒屋产生于19世纪。当时广州工商业进人一个快速发展的时期，城市人口迅速增加，城内地皮开始紧张，地价上升，在这种形势下，竹筒屋这种商住屋建筑形式应运而生、成为近代广州传统住宅形式之一。
广州属于湿热气候型地区，其特点是炎热、潮湿、多雨、季候风旺盛和天然光充足等。竹筒屋平面特点是单开间，且门口临街的宽度窄而小，通常只有3~4m，但进深却很大，多为12~15m，狭窄的开间有利于减少太阳辐射，相邻的竹筒屋相互遮挡，形成自遮阳体系。竹筒屋的宽与深之比，由1∶4至1∶8，甚至1∶10以上。因由前到后排列成多个房间，形似竹筒，故名竹筒屋。
竹筒屋一般分为前、中、后三部分。前部为大门和门头厅；中部为大厅，内设神楼，大厅为单层，较高，厅后为房；后部为房和厨房、厕所。三部分以天井隔开，以廊道联系。门口与西关大屋一样，设有三重大门，外面为脚门（吊扇门）、中间是趟栊，里面是对开的厚硬木门，具有采光、通风、保安的功能。
在19世纪后期，广州的竹筒屋仍然保持着传统特色。也就是说面窄而进深大，通风、采光、排水及交通主要靠天井和巷道来解决，进深的加长则天井相应增多；外观看似为一层，因屋高达四五米，故常设夹层和增设楼梯；墙基以麻石砌筑，墙身用青砖，山墙承重，木构架，瓦顶。那时亦出现前部为单层，中、后部为二层的竹筒屋。
由于竹筒屋面积狭窄成长条形，因而解决通风问题就成为这类建筑的首要任务。
聪明的广州人利用天井加冷巷的通风系统解决了这个问题：
1、天井周围都布置了房间或者厅堂，或者布置楼梯，使得每个房间基本上能达到自然采光和通风，竹筒屋的天井一般都在二层或以上，有的到了四层，这样深窄天井有利于建筑的微气候调节，当阳光照射天井地面时加热了下面的空气，而热空气必然会上升，而这样深窄的天井恰好适合热空气产生抽风的作用，它在上升过程中带动周围的空气上升，形成热压风，很好地调节了室内微气候。
2、分户墙墙面温度低，起到冷辐射的作用，其旁边通长的走道形成一条“冷巷”，有利于组织穿堂风。冷巷联通了前后各个房间和天井、厅堂，由于各个部位受热不同，温度也必然有高低变化，这样就形成了热压和风压，使得内部的空气在走道内流通，从而带动各个墙体不到顶的房间的空气流通，产生舒适的风热环境。
3、屋顶上的明瓦天窗，室内隔断墙不到顶，楼板做通风孔，这些都增加了空气流通的出入口。
广州居民就是这样巧妙地利用建筑构造使竹筒屋达到通风顺畅、冬暖夏凉的。
竹筒屋的热环境工作原理
属于并联式房屋的竹筒屋两侧墙为公共墙（众墙），永不受日晒，不必考虑墙体的隔热，隔热重点在屋顶。
坡屋顶的隔热、遮阳
首先，广州夏季太阳运行规律是：早上太阳从东偏北出。中午正中偏南(除夏至稍偏北)，晚上西偏北下。双坡屋顶防太阳辐射优点包括：从日出到日落，不可能全部屋面同时都受日晒；当太阳辐射最强时，光线对屋面是斜入射。这两点有利于减弱太阳辐射。
其次，屋顶构造一般为架空的双层瓦屋面。上层瓦被称为“隔热瓦”。加隔热瓦目的有三点：增大屋顶热阻；如把空气间层造成热压通风的风道，效果更好；作为屋顶面层的防雨构造。
平天台的隔热、遮阳
平天台是竹筒屋的居民不可缺少的生活空间。其构造为木楼板上实铺大阶砖，其隔热、散热性能都比双层瓦屋顶差。为改善隔热效果，居民一般都在平天台的前部用瓦盆栽上花木，后部搭遮阳凉棚。经测试．遮阳凉棚可减少太阳总辐射85%。
天井遮阳
天井虽为露天，但因高宽比大，也有很好的遮阳作用。后天井为深天井，底部终年几乎不受日晒。前天井为浅天井，底部日晒时间也不长，日照面积也不大。故首层居民在晒物件时有“追太阳”的说法。
其他遮阳
竹筒屋为密集形民居，屋与屋之间因高低错落而互相遮蔽。临街的窗口．采用彩色玻璃或压花玻璃窗、活动竹帘、遮阳棚或凹阳台等手法遮阳。目前随着旧城区高大的新建筑增多，其外墙反射的太阳辐射及吸收太阳辐射后所发出的长波辐射。恶化了竹筒屋的热环境。
通风散热
竹筒屋的通风有三种方式
1、风压通风：当室外有主导风作用．房屋的迎风面正压和背风面负压就形成风压差。当门、窗打开，风从前天井进入室内．经冷巷从后天井出，形成“穿堂风”。穿堂风风速一般大于0．8M/S，对人体有明显的吹风感．散热效果好。但因广州夏季主导风多为阵风，且房屋进深较大，空气流阻也大，同时，后天井开口窄而高．阵风不能一下子全部排出，部分动压变成静压。于是，冷巷和后天井之间就成了藏风的地方。阵风一停，部分静压风又变为动压风往回吹，这就是“回风”，因此风压通风不稳定。
2、热压通风：因前天井受晒面积比后天井大，受晒时间比后天井长，前天井空气温度比后天井高，空气密度比后天井小。当室外为静风时，前后天井空气密度差就形成热压差，空气从后天井经冷巷流向前天井。气流速度一般是0.2~0.5M/S，对人体无明显“吹风感”，只有“阴凉感”。由于热压通风的成因是前后天井的空气温度差，这种温度差因天井的特殊设计而成，不受外界主导风的影响，因而热压通风是稳定的。这就是竹筒屋通风的最大优点。
3、风压通风与热压通风同时作用
竹筒屋热压通风是经常存在的，在风压通风发生时，两者就会共同作用，这是一种最复杂的通风方式。对南向的竹筒屋而言，风压通风方向与热压通风方向是相反的，此时因风压风的风速较大，热压风让位给风压风。据统计，广州夏季静风几率为3O％。并注意到，西关民居密集，天井开口面积小，主导风不易入屋，同时，主导风的方向多变。所以在广州传统民居通风设计中，更多考虑的是热压通风。前大后小的天井正是热压通风设计的产物。随着旧城无规改遣，越来越多高大建筑物出现，挡住了或改变了主导风的方向。此时，热压通风的作用就更明显了。经实测研究发现，竹筒屋首层在炎热日子感到阴凉．是因为利用了经常性的热压通风。而二层则主要利用风压通风，但因风压通风不经常发生，热压通风又不如首层，加上二层的屋顶隔热较差，居民在夏季就必需开电风扇以加强通风散热。故居民有言：“暑不登楼”。
对于通风散热，还有两点值得注意：
1、屋顶的活动推拉平天窗的作用不可忽视。因天窗位置接近屋脊，开口位置比前、后天井都高，又因处于主导风的背风面，经常处于负压。所以无论在风压通风或热压通风中都起着出风口的作用。
2、室内主要隔断都是上下通透的木隔断。平天台护拦也为通透的瓶形瓷栏杆，这些都是为了减少通风阻力，利于流场均匀分布。