降半旗又称下半旗，是一种致哀方式，是世界范围内表达哀悼的重要礼节。
下半旗为当今世界上通行的一种志哀方式。当某个国家的重要领导人物逝世后，以下半旗表示对死者的哀悼。
这种做法最早见于1612年。一天，英国船“哈兹·伊斯”号在探索北美北部通向太平洋的水道时，船长不幸逝世。船员们为了表示对已故船长的敬意，将桅杆旗帜下降到离旗杆的顶端有一段距离的地方。当船只驶进泰晤士河时，人们见它的桅杆上下着半旗，不知何意。一打听，原来是以此悼念死去的船长。
到17世纪下半叶，这种致哀方式流传到欧洲大陆上，遂为各国所采用。
从中不难看出，下半旗这一致哀方式自古有之，至今已有近400年的历史。
降半旗仪式国旗最终所处的位置，并不是国旗杆的1/2，而是距离顶端1/3处。其过程是先将国旗升至杆顶，然后下降到离杆顶约占全杆三分之一处。
《中华人民共和国国旗法》规定了下半旗的人员类别，并且明确发生特别重大伤亡的不幸事件或者严重自然灾害造成重大伤亡时，可以由国务院决定下半旗的时间和场所。因此，下半旗绝不是依据个人主观意向的决策。
为什么是先升后降呢？直接不升到顶部不行吗？
国旗是国家的标志和象征，是一个国家最直观、最集中、最鲜明的符号显现。
将国旗自下而上升到顶端，代表国家尊严和国家信心，向世界展示这个国家依然朝气蓬勃，是国旗主权和主体的展现，代表着十四亿人民的共同组成的中国。
降下来，是以国家最高行政机关的名义表达哀悼，体现出国家行为和行政命令的强制性，更能体现出国家行为的统一性，最充分的表达哀悼。
1976年1月8日，周恩来逝世时，设在美国纽约的联合国总部门前的联合国旗降了半旗。这是非常罕见的事。自1945年联合国成立以来，世界上有许多国家的元首先后去世，联合国还没有为谁下过半旗。
一些国家感到不平了，他们的外交官聚集在联合国大门前的广场上，言辞激愤地向联合国总部发出质问：我们的国家元首去世，联合国的大旗升得那么高，中国的总理去世，为什么要为他下半旗呢？
当时的联合国秘书长瓦尔德海姆站出来，就在联合国大厦门前的台阶上发表了一次极短的演讲，总共不过一分钟。
他说：“为了悼念周恩来，联合国下半旗，这是我决定的，原因有二：
一是，中国是一个文明古国，她的金银财宝多得不计其数，她使用的人民币多得我们数不过来。可是她的周总理没有一分钱存款！
二是，中国有10亿人口占世界人口的1/4，可是她的周总理没有一个孩子。
你们任何国家的元首，如果能做到其中一条，在他逝世之日，总部将照样为他降半旗。”
说完，他转身就走，广场上外交官各个哑口无言，随后响起雷鸣般的掌声。瓦尔德海姆机敏而锋利的谈吐，不仅表现了他机智无比的外交才能，同时也反映了我们敬爱的周总理的高尚品格是举世无双。