观赏我国古代建筑时，稍加留意就可发现，在巍峨高大的建筑物，有着一种奇特的构件，它密布于屋檐和平座回廊下画，造型别致，一层层向外出跳，有的用青绿色的油彩装饰着这就是我国古建筑特有的构件斗栱。
斗栱已有三干多年的历史，《论语》就提到“山节藻棁”。这里的节即指斗栱，藻是水草纹，税是短柱，其意思是累叠象山一样的斗和绘有水草纹的短柱。《鲁灵光殿赋》中有“层栌磥佹以岌峨”，这里的栌即斗，佹是奇特，岌峨是高大，这是对一层层高大奇特斗栱的描绘。
一、斗栱的组成及其称谓
斗栱是我国古代大型木构建筑的重要组成部分。它是柱子与梁架之间的过渡构件，其作用是扩大梁枋和柱头的接触面，加强梁架与柱头的连系。它在一层层枋子之间，把纵横相交的仿子组成一个牢固的刚体。它在室内，可以提高室内空间，缩短梁的跨度，提高梁的负荷能力。它的出跳部分又在室外起臂梁作用，承受屋檐与平迥廊的重量。
为什么斗具有这些优异功能呢？当然只有在了解斗栱的结构后才能找到答案。为此有必要对斗栱的结构作一简单说明。考虑到斗栱和它们构件在不同朝代不同地区有不同名称，可以说名称十分复杂。例如，斗栱是清代北京的称呼，苏州则称牌科，宋代主要称为铺作，有时也称枓栱。再如斗栱的构件中翘和三才升也是清代的名称，宋代称翘为栌斗，称三才升为散斗。为了避免混淆，下面的介绍全部用清代的名称。
斗栱的主要构件有斗、升、栱、翘、昂和枋。由于升是斗的 一种，翘是栱的一种。所以说、斗栱是由斗、栱、昂、枋四种构件组成的。由于斗和栱是这组构件的基本构件，因而这组构件称为斗栱。斗原来是口大底小的方形量器。斗栱中的斗是形状像斗的方形木块。升的形状很像斗，只是比斗小，所以叫升。是两端被加工成折线的矩形木块，形状有点像弓。翘的形状基本和栱一样，只是由于它的受力大，断面比较高。昂原来是直而长的构件，但明清时普遍使用的是徒有形式的假昂。枋是连系构件，它把各攒斗连系成一个整体。
这四种构件中，斗栱的斗是总支撑点。简单的斗栱，像一斗三升，就是斗托着栱，栱托着升，升再托着枋的构件。一般斗栱中的斗除了承托栱外，还同时承托翘或昂，栱和翘都是水平构件，而昂却斜置在斗上，翘、昂端部又托着斗，斗再托着栱和枋。
在斗栱最下面的斗叫做坐斗，坐斗一般十字开口，搁着十字相交互相垂直的栱和翘或栱和昂。栱与额枋平行，也叫做横栱。在横栱两端都有单面开口的升(一般横两端的升叫做三才升，其中在额枋轴心线上的叫做槽升子)。这些升有时又托着一个横栱，形成两层横栱(重袱)。重栱的上层横栱又通过它上面的三才升托着枋子。翘、昂与额枋垂直，它的一端在额枋外面，另端在额枋里面，形成向里外出跳。
翘、昂端部都承托着之个比坐斗小也开十字口的斗，这种在翘昂头上的斗叫做十斗。也承托十字相交的栱和翘或栱和昂。这些横栱也和坐斗上的横栱一样承托着上一层横栱或者枋子。如此一层一层的出跳，一直到最上面一层横栱(厢栱)托着挑檐枋。从这里可以看出外檐斗栱起了悬臂梁的作用，承受屋檐的重量，达到悬挑出檐的目的。
上面提到的横栱，所在部位不同，规格也不同，它们的名称也各不相同。坐斗上面的横栱由于在斗栱的轴心线上，所以称为正心栱，在翘昂头上的横栱用材较小，称为单材栱。单材栱在轴心线外面的称为外拽栱，里面的称为里拽栱。重栱的上下两层横栱，名称也不同，下层横栱较短叫做瓜栱，上层横较长叫做万栱。所以在坐斗上面的重栱有正心瓜栱和正心万栱两种，翘和昂头上的重栱有外拽瓜栱、外拽万栱、里拽瓜栱、里拽万栱四种。
一攒斗栱随着它们出跳多少，也有专门称呼。清代称斗栱出一跳为三踩，二跳为五踩，直到五跳为十一踩。如故宫太和殿檐斗栱是一翘、三昂出四跳，称为单翘三昂九踩斗栱。
外檐斗栱又随着位置不同而分为柱头科，平身科和角科。柱头科端端正正地位于柱头上，平身科位于柱子和柱子之间的额枋上，它们主要功能都是承受屋檐的出跳。不过平身科的作用不如柱头科重要，所以它的构造也比柱头科简单。角科位于建筑的转角柱头上，因为它所承受的荷载大，在转角处构造又特别复杂，所以更显得复杂。
二、材、栔、分——斗口
汉字中“材”与“才”两字往往通用。“材”字与我国古建筑有密切连系对一攒斗栱来说，材就是栱、昂、枋的断面，也是一幢建筑最大量使用的构件断面。《营造法式》讲“材”是建造大建筑最基本的标准构件，它的断面高宽比为3:2，为了造应不同规模建筑的儒要，把材分为八等。一等材高九寸，宽六寸，适用于建造九至十一间的大殿；八等高四寸五分，宽三寸，仅供建造小亭子和殿内的天花藻井用。
《营造法式》说：
“凡构屋之制，皆以材为祖”，“凡屋宇之高深，名物之短长，曲直举折之势，规矩绳墨之宜，皆以所用材之分以为制度焉”。
决定了“材”，就得到了“栔”和“分”。一幢建筑各部分都有一定的比例关系，有了“分”这把尺子，通过一定的比例关系，可推算出斗斗栱的大小，以至一幢建筑的柱径、梁、枋的断面等。所以材、栔、分就成了整个建筑的模数。
到清代以斗口来代替材、契、分为模数，斗口相当于宋代材的宽度，也就是10分。清代分斗口为十一等，作为建筑模数。一幢建筑的主要尺寸由斗口得出，如定斗栱之间的中距为十斗口，明间面阔如采用七攒斗栱，即为七十七斗口，柱径为六斗口，柱高为六十斗口等。
三、斗栱的演变
到目前为止最早的斗形象资料是西周的铜器令殷。它是古代的食器，底座为四根短柱，柱头上有坐斗，坐斗之间有枋子联系。战国的铜器也刻有建筑图案，有反映斗栱形象的。自汉代至南北朝，从石阙、墓葬、明器和石窑中获得了更多的斗栱形象，在构造与造型上还是比较简单，与真实的木构建筑有相当距离。唐代起就有木构建筑的实物保存下来，在宋《营造法式》、清《工程做法》等文献上作了记载。唐代以后斗栱的演变，大致有下述一些特点。
到了唐代，斗栱在结构上已发展到了登峰造极的地步。唐宋木构建筑的室内空间在扩大，柱子高度普遍升高，柱子间的联系，从靠斗栱逐步为柱子间的梁枋所替代。这样斗栱在建筑中的结构作用大大减弱了，逐渐成为标志建筑等级和高级建筑上的装饰品。北宋时就出现了徒有形式的假昂，昂的杠杆作用失却了。北方辽金地区，向外跳的大同华严寺斗栱，出现了45°，60°的斜栱。南宋以后发展成网状的如意斗栱，明清时还出现了带假昂尾的镏金斗栱。在斗栱的端头，往往雕刻成菊花头、六分头、藤叶头等花式，并涂上彩画。
随着斗栱的结构作用削弱，装饰作用的增强，斗栱的用材等级降低了。《营造法式》规定一等材用于大殿的殿身，材厚和清《工程做法》规定的一等斗口一样，但清代大殿只用五等斗口，宽仅4寸，相当于《营造法式》规定用于亭榭和小厅堂的六等材。《工程做法》规定用于藻井和装饰的为十等和十一等斗口，分别为一寸半和一寸，《营造法式》规定的八等材宽三寸。宋尺和清尺虽有差异，不过大体上清代用材仅为宋代的1/3——1/2。从现存实物看：唐佛光寺的材为30×20.5厘米，宋榆次永寿寺为24×16厘米，元永乐宫为18×12.5厘米，明智化寺为11.5×7.5厘米，清太和殿为12.6×9厘米，用材方面的趋向与文献记载一样由大而小。
用材的缩小使材的断面也相应地简化。宋代以单材为主要构件，材的断面为15:10，可出跳的华栱常使用足材。足材是一个总高21分，上面6分处宽4分，下面15分处宽10分，为21:10的变截面。清代以足材为主要构件，断面从宋代的21:10的变截面，简化为高2斗口，宽1斗口，断面为2:1的矩形。整齐、方正、构件加工方便。清代也有用单材的，它根据斗栱构造的要求，定栱高为1.4斗口，成为1.4:1，略小于3:2。
斗栱的用材缩小和简化，影响了作为建筑模数的材、栔、分。清代为了适应这个变化，定斗口为模数单位，比宋代的分扩大了十倍。这样使用一等斗口的模数为6寸，约18厘米，五等斗口的模数为4寸，约12厘米，用于室内装修的十一等斗口的模数为1寸，约3厘米，在整个建筑中发挥了更好的模数作用。
斗栱的重要变化，使建筑外观上出现了两种迥然不同的情况。唐宋的斗栱雄大，其间的距离显得疏朗。明清斗栱矮小，而建筑的高度、跨度、面阔与开间又扩大了，使斗栱外观位置上明显削弱。如唐代斗栱为柱高的40-50％，宋辽金为30％，明代为20％，清代仅为12％。同时，斗栱在檐部的排列增加，唐佛光寺大殿平身科只用一攒，一般宋代建筑用1-2攒，元代用2攒，明代用4-6攒，清代太和殿竟用到了8攒。这主要是构造上的要求，如太和殿也像佛光寺那样二柱之间仅用一攒斗栱，斗栱间的距离将达4米，搁置在斗栱之间的细长枋子犹如扁担而产生挠度，这样构造上起不到联系作用，也达不到装饰的目的。
由于斗在大型建筑中起过重要的结构作用，又有突出的装饰效果，所以在封建社会里，对斗栱的采用有严格的限制。《唐会要》中说：
“宫室之制，自天子至于庶人，各有等差，天子之宫殿皆施重唐会要藻井……。”《唐六典》记有：“王公以下屋含不得施重栱藻井”。宋仁宗曾下令：“天下庶士之家，凡屋宇，非邸店楼阁，临街市之处，毋得为四铺作及斗八……。”明代规定：“庶民庐舍，不过三间五架，不许用斗栱，饰彩色”。
在使用斗栱的建筑中，以斗栱出跳的多少来表达建筑的等级，就象封建官员按其身份穿着服装一样，不可超越。这样就造成官式建筑始终采用斗栱，它束缚了大型建筑的发展。斗栱这个中国古建筑的特有构件，遍用于木构建筑，不少砖、石建筑模仿木构建筑，把斗栱作为很好的装饰。随着建筑的发展，斗栱的装饰作用越来越重，以至于发展成为了纯属的装饰品。即便如此，斗栱也是中国古代建筑的一个特有的标记。