许多人也许不明白为什么一些中药店门前要挂一个葫芦，但是，提到“葫芦里不知卖的什么药”这句俗语，你就会知道这葫芦肯定与药有关。葫芦，古代称作“壶”，俗称葫芦瓜，古代道家的象征之一。《诗·豳风·七月》中“八月断壶”，特指的就是盛药的葫芦，即“药葫芦”。葫芦与中医结缘可谓源远流长 ，古今许多神话故事，几乎涉及药就有葫芦。考证“药葫芦”的典故，应当出自《后汉书-方术列传-费长房》的记载。里面说到费长房有个师傅，名叫壶公。那么壶公到底是谁，他又和这葫芦有什么关系？
壶公是一位真人，世人都不知道他的名姓。但是世上所有的召军符和召鬼神、治疾病的玉府符，有二十多卷，都出自壶公之手，所以人们就把这些符总称为“壶公符”。
当时在汝南有个当市场管理员的人叫费长房，有一天，看到壶公从远方来到汝南街市上卖药。大家都不认识这个卖药的人是谁，只见他背着一个大葫芦，所以大家都叫他壶公。壶公卖药不许还价，但是他的药服后不管什么病都能治好。壶公把药卖出之后，总会告诉买药的人，说服了药之后一定会吐出一样什么东西来，到那一天病就会好了。奇怪的是，壶公每次说的都应验了。所以，壶公的生意非常好。他每天卖药都能挣好几万钱，但是壶公每天在市场收市的时候，就把当天挣的钱都施舍给街上那些饥寒贫穷的人，自己只留下三五十个钱。
壶公经常把一个空壶挂在屋檐下面，太阳落山之后，他就跳进壶里，晚上就住在葫芦里。但是这事谁也没发现，不过费长房有一次在楼上看风景的时候偶然发现了，因此费长房知道这个壶公肯定不是凡人。于是，费长房就天天跑到壶公那里，帮他打扫屋子，自己拿钱供壶公吃喝，壶公也不推辞，照单接收。
日子长了，费长房仍一如既往地给壶公扫地供食，从不敢对壶公有所请求。壶公也看出来费长房心地很虔诚，就对他说：“到晚上没人的时候你到我这儿来吧。”于是，当天晚上，费长房来到壶公屋里，壶公对他说：“你看我跳进壶里时，你也和我一样跳。”
费长房照他的话一跳，果然不知不觉地已在壶中了。进去后才发现不是壶，而是进入了一个神仙的世界。只见楼台殿阁林立在道旁，还看见壶公带着好几十个随从。壶公对费长房说：“我是神仙，当年在天界因为处理公务不够勤勉，受到上界的责罚而把我贬到人间。我看你有道根可以教你点东西，所以才让你接近我。”费长房立刻下拜磕头说：“我是肉眼凡胎，资质愚钝，肯定积下了很多罪孽，幸亏得到你的垂怜，如同生死肉骨一般。我只怕自己愚笨顽劣，不能为上仙效力。如果上仙愿意指引点化我，真是我的三生之幸啊！”壶公说：“我看你这人很不错，但你千万不许泄露这里的天机。”
一次，壶公到楼上去看费长房，对他说：“我这里有点酒，咱们俩喝几杯吧。”壶公的酒在楼下装在一个酒坛里，费长房就让人到楼下取来，但几十个人也抬不动那酒坛子，只好上楼来告诉壶公。壶公自己下楼去之后，用一个手指就把酒坛子拎到楼上来了。两个人对饮，酒坛子不大，跟个拳头差不多，但喝到天黑，里面的酒业没喝干净。壶公告诉费长房：“我不久就要回仙界了，你愿意和我同去吗？”费长房说：“那当然了，不过我不想让家里人发现我出门了，有没有什么办法呢？”壶公说：“这很简单。”
他就给了费长房一支青竹杖，告诉他说：“你拿这支竹杖归家后，就对家人说你病了，然后把竹杖放在你的床上，就悄悄到我这里来。”费长房按照壶公的话做了。费长房离开家后，家里人见费长房已死在床上了。其实床上的尸首就是壶公的那支竹杖，家人痛哭后就把这个假费长房埋葬了。
费长房跟着壶公，恍恍惚惚不知到了什么地方，壶公故意把他放在一群虎中，老虎张牙舞爪要吃掉他，但是费长房并没有感到害怕。第二天，壶公又把费长房关在一个石洞里，头顶上用草绳挂着一块几丈宽的大石头，又让几条蛇咬那草绳，绳眼看要断了，下面的费长房仍泰然自若。壶公来到石洞看见这情景，就安抚他说：“你可以受教学道了。”后来壶公又让费长房吃屎，屎里还有一寸多长的蛆，又臭又脏，费长房这次可为了难。壶公就打发他回去，对他说，“看来你还是得不了仙道啊。我让你当地上的人瑞吧，可以活好几百岁。”说罢给了他一卷封着的符说：“你有了这符就能驱使鬼神，以后可以当天神的使者，还可以治病消灾。”但是费长房担心回不了家，壶公又给他一支竹杖，说骑着它就可以到家了。
费长房骑上竹杖，忽然像大梦初醒，睁眼一看，原来已经在家里了。家里以为白日闹鬼了，吓得不轻。费长房就详细地跟家人讲述了自己的经过，家人去墓地打开棺材一看，里面只是一支竹杖，这才相信了他的话。费长房骑回来的那支竹杖扔在草滩，一看原来是一条青龙。费长房说他从离家到回来只有一天。但是家里人一算，却已经是一年了（难道真的是天上一天，地上一年？）。
费长房就带着符收鬼治病，什么病都能治。从此，费长房能医百病，驱瘟疫，令人起死回生。
有时他和病人坐着谈话，忽然就大声呵斥起来，客人奇怪地问怎么回事，他说刚才是呵斥鬼呢。当时汝南有个妖怪，一年里要到郡里来几回，来时带着骑马的随从，变成太守的样子，进到太守府内敲动堂鼓，然后在府内外转悠，转一圈之后，就又走了（这个妖怪有意思）。
太守对此十分的头疼，但是又丝毫没有办法。恰好有一次，费长房去太守府办事，那鬼怪也来到府门前。太守跑进府内，只把费长房留在大厅里。鬼怪知道后不敢进府，费长房就大喊一声：“把那个鬼给我抓起来。”鬼吓得赶快下车趴在大厅前，不停地磕头乞求，保证改过。费长房喝斥道：“你这个该死的老鬼，不老老实实呆在阴曹，竟敢带着随从冒犯官府，该不该死？还不快现出原形来？”鬼立现了原形，原来是一只大乌龟，身子有车轮那么大，头有一丈多长。费长房又让它变成人形，交给鬼一道竹符，命他把符送交葛陂君，鬼流泪磕头而去。费长房派人在后面看，只见竹符被留在了草滩下，而那鬼把颈子缠在树上死了。
费长房后来到东海郡，东海郡已经三年大旱。费长房对求雨的人们说：“东海神君前来奸淫葛陂君的夫人，被我扣压了，因为没有核查他的口供，我也忙得忘记了处理，结果造成这里久旱，现在我立刻放掉他让他马上行雨。”东海郡果然下起了大雨。
费长房还有神术缩地术，只要运起缩地术，千里之外的情景就如同在眼前一样，放开后就又恢复原状了。
这仅是一则神话传说，但却为行医者罩上一层“神秘外衣”。后来，民间的郎中为了纪念这个传奇式的医师，就在药铺门口挂一个药葫芦作为行医的标志。如今，虽然中医大夫“悬壶”已很少见到，但“悬壶”这一说法保留了下来。