笔墨纸砚是中国传统文房四宝，其中砚是中国书法的必备用具之一，砚台虽然排在最后，但是却是文房四宝之首，究其原因，无疑是因为砚台的质地坚硬，且不易损坏，能够传百世而不朽。因此砚台除了功能性很强外，还是极具收藏价值和观赏价值的的文房器物，在古代文人墨客中也非常受欢迎。
关于砚的起源应该是随着笔和墨的出现而诞生的，早在汉代人们就已经学会制墨了，而墨使用的时候需要用石头研磨，于是砚应运而生。当然，最早出现的砚台是石砚，汉代还出现过漆砚，但这种砚并没出土过实物，只在书上有记载。随着发展，后来还出现了铜砚、陶砚、银砚、徐公砚、木胎漆砂砚等等。六朝至隋朝出现了瓷砚，到了盛唐，则是出现了端砚和歙砚，其中端溪的端砚、歙县的歙砚、甘肃的洮砚和洛阳的澄泥砚被称为“四大名砚”。明清时砚的材质则更加丰富多样，出现了瓦砚、铁砚、锡砚、玉砚、象牙砚、竹砚等等。
出个各种材质的砚之外，古人关于砚台的用法也有很多讲究。砚台闲置的时候，也需要滋润，砚池需要常贮清水，古人称之为“养研”。到了需要使用的时候，则用清水滴在砚台表面，再用墨碇研磨，切记不能使用热水研墨。砚石使用之后，一定要及时清洗，否则余墨干了容易结成块，有可能损坏砚面。清洗的时候不要用纸类擦，这样很容易有纸屑存留，影响研墨。
砚台一直遭到历代文人墨客的追捧，好砚的价值也是非常之高。相传曾有一位江南巨富请求米芾，愿以一座园林豪宅换得他收藏的南唐李煜的灵璧石砚。砚台的保藏价值，从这里可以窥探一二。虽然现在很少用到笔墨纸砚了，砚台的功能性也在不断下降，但是他的价值却没有变过，现在的砚台更像是一种文化的象征，其所蕴含的文人情怀仍旧会经久不衰。
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