刘裕是南朝刘宋开国皇帝，他的做法比较奇特，不像曹操那样挟天子以令诸侯，曹丕称帝后对待没落的汉室子孙依旧是高规格。而司马懿篡夺曹魏政权后，子孙后代对待曹氏也算是仁义为主，然而到了刘裕，他登上皇位之后，直接将司马家族赶尽杀绝，作为一个皇帝，这样的做法自然是有失民心，那么刘裕为何还要这样做?
司马家的皇族原本是司马师这一系流传，可是司马师无子，死后传给司马昭，司马昭有九个儿子，但大多早亡，只有长子司马炎和次子司马攸活得长些，司马昭的长子司马炎开创晋朝，司马炎更是不得了，他生了18个儿子，除了8个早夭外，还有10个儿子。司马炎死后，传位给傻子儿子司马衷，由此引发贾后乱政和八王之乱，也是西晋走向灭亡的开始，西晋一共4位皇帝，分别是晋武帝司马炎、晋惠帝司马衷、晋怀帝司马炽、晋愍帝司马邺，西晋一共存在了51年就灭亡了。
高平陵事件后，司马家族诛杀了曹爽一族，控制了朝政。司马师接掌家族以后，更是多番凌辱曹家孤儿寡母，先后废掉了曹芳、杀掉了曹髦。这样一个大张旗鼓无耻篡位的家族，早就被天下人所不齿了。再者司马家族建立晋朝以后，一事无成也就算了，还引发了八王之乱、五胡乱华这样祸害百姓的战事。俗话讲得民心者得天下，刘裕屠杀司马家族也许是因为司马家族不得人心。
刘裕继位后，也下令屠杀刘宋境内的东晋皇族。原因在于东晋时期的政治格局为皇室与士族门阀共治天下，因此造成了皇权不振，国内政治斗争不断。为了稳定刘宋的江山，刘裕大肆任用寒门子弟掌政，以此消除士族门阀对皇权的影响。在刘裕改朝换代的路上，刘裕依靠皇帝的名义提升寒门子弟的政治地位。然而当刘裕篡位成君后，摆在自己面前最大的士族门阀就变成了皇族司马氏，因此司马氏成为刘宋政权内最不安定的因素。况且刘裕篡位时已经年迈，太子刘义符年幼，所以刘裕最需要的就是消灭司马氏。
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